George Amstrong Custer

George Armstrong Custer

George Armstrong Custer est un général de cavalerie américain (5 décembre 1839 New Rumley, Ohio - 25 juin 1876, Montana). Il est célèbre pour ses exploits durant la guerre de Sécession et sa défaite lors de la bataille de Little Big Horn face à une coalition de tribus indiennes. Il est une des principales figures américaines des guerres indiennes du XIXe siècle. En remerciement de ses services, le congrès lui a décerné la "Médaille d'honneur".

Biographie

La guerre de Sécession

George Custer est né à New Rumley (Ohio) le 5 décembre 1839. Il sort dernier de la promotion de 36 cadets de West Point en 1861. Il rejoint alors un régiment de l'US Army à la première bataille de Bull Run. En tant qu'officier d'état-major, son audace et son énergie, en particulier lors de sa fougueuse reconnaissance vers la Chickahominy River, l'amènent à la connaissance du général George McClellan qui en fait son aide de camp, comme capitaine.

En 1863, promu brigadier général des engagés volontaires, il se distingue à la bataille de Gettysburg et dans les opérations suivantes de la campagne de 1863. Lorsque la cavalerie de l'armée du Potomac est réorganisée sous le commandement de Philip Sheridan en 1864, Custer prend part à de nombreuses manœuvres de cavalerie à la bataille de la Wilderness et dans l'Armée de la Shenandoah (Union). En février 1864, il attaque un camp de confédérés dans la bataille de Rio Hill. Nommé au commandement d'une division en septembre, il combat le 9 octobre dans une brillante attaque de cavalerie à la bataille de Woodstock.

Toujours capitaine, il reçoit rapidement un brevet lui permettant d'agir en tant que major, lieutenant-colonel, colonel et même major-général des détachements de volontaires pour ses services rendus à Gettysburg, à la bataille de Yellow Tavern, à la bataille de Winchester et surtout à la bataille de Cedar Creek. Custer est à ce jour le plus jeune officier faisant fonction de général de division de l'histoire de l'Armée des États-Unis. Il sert avec le général Philip Sheridan dans le dernier grand raid de cavalerie, l'emporte à la bataille de Waynesboro, la bataille de Dinwiddie et la bataille de Five Forks, où son propre frère obtiendra la plus haute distinction américaine, la Médaille d'Honneur.

À la fin de la guerre, fait brigadier et major général de l'armée régulière, il est promu major général des troupes volontaires, puis sollicité par les républicains mexicains, en lutte contre les impériaux soutenus par la France, pour prendre le commandement des forces armées de la République. Le gouvernement américain s'y oppose. Custer n'en clame pas moins à Sheridan qu'avec dix mille cavaliers il aurait pris Mexico en moins de six mois.

Les Guerres indiennes

En 1866, Custer est fait lieutenant-colonel du 7e régiment de cavalerie, et prend part sous les ordres du général Winfield Scott Hancock à l'expédition contre les Indiens Cheyennes.

La même année, il passe en cour martiale pour abandon de poste (il a voyagé avec escorte pour chercher des fournitures et pour voir sa femme qu'il craignait victime du choléra) et parce qu'un déserteur armé avait été abattu par ses troupes. Il est suspendu pour une année mais est rappelé quelques mois plus tard par le général Phillip Sheridan.

Le 27 novembre 1868, il participe à la campagne d'hiver contre les Cheyennes, notamment à la bataille de Washita River. Plusieurs dizaines d’Indiens sont tués (dont 11 chefs de guerre et plus de 100 femmes et enfants) tandis que 53 femmes et enfants sont faits prisonniers. Le village touché était soupçonné d'exactions commises l'été précédent (près de 300 civils blancs tués), et retenait captifs des femmes et des enfants blancs. Certains sont libérés par Custer (Miss Crocker et deux petits garçons), d'autres assassinés, semble-t-il par leurs geôliers cheyennes (un homme, une femme et deux enfants) au début de l'attaque. puis il est chargé en 1871 de traquer le Ku Klux Klan dans les terres hostiles du Kentucky. Il essaie, sans succès, d'investir en bourse.

L'expédition le long de la rivière Yellowstone

Article détaillé : Expédition de la rivière Yellowstone.

En 1873, il est envoyé dans le territoire du Dakota pour protéger une ligne de chemins de fer contre les Sioux , la future Northern Pacific Railroad qui reliera le lac Supérieur à l'Océan Pacifique. Le 4 juin 1873, le chemin de fer atteint la petite ville nouvelle de Bismarck, encore en projet et à peine habitée. George A. Custer y est accueilli par son ami Clement A. Lounsberry, un colonel de l'armée américaine pendant la Guerre de Sécession[9] devenu journaliste, qui pour la première fois paraître le 11 juillet le Bismarck Tribune. Custer lance alors à l'été 1873 l'Expédition de la rivière Yellowstone, le long d'un autre affluent du Missouri, dans le Montana. Il s'agit d'étudier la faisabilité d'un futur parcours ferroviaire, sur 500 miles, le long de la rivière.

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