Origine de la population aztèque

L'origine de la population aztèque est incertaine mais certains éléments de leur tradition suggèrent qu'ils constituaient une tribu de chasseurs-cueilleurs sur le plateau du nord du Mexique avant leur apparition en Méso-Amérique au XIIe siècle. Le nom "aztèque" vient de Aztlan ("Terre blanche") et fait une allusion à leurs origines dans le nord du Mexique. Leur migration vers le Sud participe peut-être du mouvement général de populations qui suit, ou du moins contribue à déclencher, l'effondrement de la civilisation toltèque. Les Aztèques s'installent sur les îles du lac Texcoco et fondent Tenochtitlán en 1325, qui restera leur capitale. Le remarquable système agricole des Aztèques, caractérisé par une culture intensive de toutes les terres disponibles, des systèmes élaborés d'irrigation et l'assèchement de marécages constitue la base de leur succès dans la création d'un vaste Etat, puis d'un empire. La forte productivité obtenue grâce à ces méthodes permet à cet Etat de s'enrichir et de disposer d'une population nombreuse. L'empire aztèque n'a été égalé dans le Nouveau Monde que par celui des Incas au Pérou, et l'éclat de leur civilisation est comparable à celui des autres grandes cultures du Nouveau et de l'Ancien Monde.

Sous les règnes d'une succession de rois ambitieux, les Aztèques établissent leur domination sur un territoire couvrant pratiquement tout le territoire du Mexique actuel. Par le commerce et la conquête, Tenochtitlan parvient à administrer un empire de 400 à 500 petits Etats comptant, vers l'an 1519, entre cinq et six millions de personnes réparties sur plus de 207 000 km2. La bravoure à la guerre, notamment dans les redoutables formations de guerriers Jaguar, constitue la voie d'avancement la plus sûre dans la société aztèque, qui est certes divisée en castes et en classes mais qui offre néanmoins des possibilités de passage d'un échelon hiérarchique à un autre. Les classes sacerdotales et bureaucratiques travaillent dans l'administration de l'em

pire tandis qu'en bas de la société se trouvent les serfs, les serviteurs sous contrat et les esclaves. L'incroyable histoire de cette tribu itinérante capable de construire un empire en un siècle (du début du XIVe siècle au début du XVe siècle) peut s'expliquer en grande partie par trois facteurs : la religion aztèque, les routes commerciales prospères centrées sur Tenochtitlan et l'organisation militaire aztèque. En 1502, le neuvième empereur Moctezuma II (1502-1520) succède à son oncle Ahuitzotl à la tête de l'empire qui atteint son apogée, s'étendant de l'actuel nord du Mexique jusqu'au Honduras et au Nicaragua. L'extension de l'empire aztèque et l'évolution de sa société se poursuivent jusqu'à l'apparition des aventuriers espagnols en 1519.

Malgré sa puissance apparente, l'empire aztèque à des faiblesses que les Espagnols se montrent capables d'exploiter. La domination aztèque se fonde sur un système de tributs et sur la peur inspirée aux populations environnantes. Tous les ans, celles-ci doivent verser de l'argent aux Aztèques, les approvisionner et leur fournir des prisonniers qui seront sacrifiés sur l'autel.

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