Comment le Royaume-Uni est-il devenu une démocratie ?

Comment le Royaume-Uni est-il devenu une démocratie ?

« La grande invention politique de l’Angleterre moderne, c’est le parlementarisme démocratique.» Ainsi, Elie Halévy consacrait-il le rôle du régime britannique dans le rayonnement de la puissance mondiale au XIXe siècle. Institué par l’Acte d’Union de 1801, le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande est alors une monarchie parlementaire où le souverain partage ses prérogatives avec un Parlement bicaméral au pouvoir législatif et un Cabinet exerçant le pouvoir exécutif. Si le roi n’exerce pas un pouvoir absolu, il s’agit cependant d’une domination aristocratique dans les affaires politiques ; une oligarchie qui s’oppose en cela à la démocratie –définie par Abraham Lincoln comme « Le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple ». Premier modèle de démocratie parlementaire au monde, le Royaume-Uni est en 1918 le premier pays à instituer le suffrage universel, point d’orgue du processus qui semble mettre fin à la démocratisation du pays. Pourtant, la notion de démocratisation doit aussi être entendue au sens d’un élargissement des libertés individuelles, d’une égalité sociale croissante ainsi que d’un pluralisme véritable. De quelle manière le pays, pourtant marqué par les difficultés d’une union récente, a-t-il traversé un processus de démocratisation tout au long du XIXe siècle ? Si le pays tend d’abord vers une union des droits de 1801 à 1867, il peut par la suite entrer dans une ère de réforme, jusqu’en 1885. Enfin, c’est de 1885 à 1918 que semble s’ancrer véritablement la démocratie comme régime politique du Royaume-Uni.

I. 1801-1867 : vers une union des droits

A) L’EFFACEMENT DU POUVOIR ROYAL

CONSTITUTION COUTUMIERE (FONDEE SUR QUATRE TEXTES ) :

 Dès le XIIIè siècle (Magna Carta 1215), le pouvoir royal se dote d’un Grand Conseil, constitué de grands barons, et s’éloigne du modèle autocratique. Ce Grand Conseil devient le Parlement et acquiert de plus en plus de pouvoir politique, et devient le pouvoir prépondérant au XVè siècle.

→ 1679 loi sur l'Habeas Corpus met fin aux arrestations arbitraires (inspirée de Locke).

→ 1689 Glorieuse Révolution met fin au pouvoir autocratique et voit la signature de la Déclaration des Droits (Bill of Rights), qui instaure des élections libres à la Chambre des Communes, ainsi que le renouvellement du Parlement. Mais le vote est censitaire (40 shilling de revenu depuis le roi Henri VI, 160 000 citoyens seulement votent en 1770).

→ Act of Settlement 1701 : transmission de la couronne d’Angleterre au sein de la dynastie des Hanovre

 Au tournant du siècle, le 1er janvier 1801, prend effet l’Acte d’Union voté par les parlements de Grande-Bretagne et d’Irlande, qui lie les deux royaumes. Cet Acte, clairement signé au bénéfice de l’Angleterre, veut en fait plutôt entériner la conquête de l’Irlande par la Grande-Bretagne, suite à la révolte irlandaise survenue deux ans plus tôt.

 Le vote de l’Acte d’Union n’est pas réellement démocratique : les catholiques, soit 90% de la population irlandaise, n’y sont pas politiquement représentés, car le roi George III y voyait une remise en cause de son serment à la couronne de défendre la foi protestante. Le 1er ministre de l’époque, William Pitt, ne pouvant tenir sa promesse d’Emancipation des Catholiques, se retire trois mois plus tard.

A partir de l’arrivée du Second Pitt (1783-1801), le pouvoir appartient au Cabinet et non plus au Roi, le Cabinet étant de facto responsable devant le Parlement depuis 1782. Avec la succession de rois aux personnalités particulières (Georges III fou, Georges IV « incapable » et Guillaume IV « maladroit » (Patrick Louvier)).

 Début XIXe siècle, le Parlement est ainsi dirigé par une étroite élite aristocratique en lien avec la Couronne. La Chambre des Communes est élue selon des traditions archaïques qui présentent beaucoup d’injustices. Les protestants dissidents n’accèdent pas aux fonctions officielles et les catholiques n’ont aucun droit.

B) LES PREMIERES GRANDES REFORMES ET MOUVEMENTS SOCIAUX

 1828 Wellington (vainqueur de Waterloo), Premier Ministre après une longue période d’immobilisme politique

 premières grandes réformes se mettent en place, bien que son équipe soit de composition conservatrice. C’est d’ailleurs aussi le réveil des partis politiques, dont la compétition va entraîner une avancée sociale considérable en l’espace de quelques décennies seulement.

 Le Secrétaire d’Etat à l’Intérieur, Robert Peel, fait accorder aux protestants dissidents l’accès aux fonctions civiles et militaires, suite à une campagne de presse dirigée par un parlementaire et à des pétitions.

 1829, les irlandais, derrière Daniel O’Connell, finissent par obtenir de Peel l’accès à la plupart des fonctions publiques  c’est l’émancipation des catholiques

 Les difficultés économiques et sociales, ainsi que l’agitation révolutionnaire en Europe, contribuent à l’instabilité politique. A travers le pays se crée une dizaine d’ « unions politiques » qui veulent une réforme parlementaire. Charles Grey, un aristocrate libéral, devient le porte-parole du mécontentement.

 A la fin de l’été 1830, des protestations ouvrières et rurales renforcent l’inquiétude de Wellington, qui peine à rallier l’opposition à sa cause, et démissionne après avoir été mis en minorité aux Communes.

 Grey, du Parti Whig, devient Premier Ministre à la tête d’un gouvernement de coalition.

A l’époque dans les Bourgs pourris, circonscriptions dépeuplées qui possédaient historiquement des privilèges électoraux, les propriétaires vendaient les voix dont ils disposaient au plus offrant.

 Lord Grey demande au roi Guillaume IV de faire jouer de son pouvoir de dissolution de la Chambre des communes afin d’obtenir une majorité en faveur de la réforme.

 Malgré de nombreuses oppositions chez les Lords, Grey fait passer son Reform Act de 1832, qui redistribue les circonscriptions et accroît le nombre des électeurs de 45%, le multiplie par 5 en Ecosse.

 La classe moyenne-haute remplace petite à petit l’aristocratie au contrôle des circonscriptions. Mesure dite pour lutter contre la corruption politique, en fait pour éviter une révolution

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