Le Capitalisme

Ambiguïtés de significations

L’Académie française propose une définition simple : le capitalisme est un « régime économique dans lequel les moyens de production sont propriété privée »1.

Dans la pratique, il est patent que le terme est loin d'être doté d'une acception consensuelle. D'où l'existence de significations différentes.

Chacune de celles-ci :

– renvoie à des réalités sous-jacentes qui peuvent différer : contextes sociaux et politiques , cadres idéologiques, théories de référence2.

– pondère, combine et articule de façon spécifique3 des concepts ou des mécanismes importants tels que :

la recherche du profit,

l’accumulation du capital,

la dissociation de la propriété du capital et du travail,

le salariat,

la régulation par le marché.

Étymologie

Le terme capitalisme provient du mot latin « caput », qui signifie « la tête », à l'origine la tête de bétail (le cheptel)4,5,6.

Le mot apparaît postérieurement 7 à ceux de « capital », de « capitaliste » , ou de « mode de production capitaliste » qui sont au XIXe siècle les termes régulièrement utilisés par Marx :

-Le mot « capital » apparaît au XIIe siècle dans le sens de fonds, d'avance, de masse d'argent à faire fructifier8,9,10.

-Le mot « capitaliste » désigne peu après un « détenteur de richesses » pour ensuite désigner l'entrepreneur, « celui qui engage une masse d'argent dans le processus de production ».

-Le mot « capitalisme » apparait en Allemagne au XIXe siècle, employé par les socialistes allemands comme Friedrich Engels, puis des sociologues-historiens comme Max Weber11 et Werner Sombart 12

Il ressort que l'étymologie du terme « capitalisme » renvoie en permanence à ses deux caractéristiques fondamentales :

– le « capital » comme masse d'argent, génératrice de revenus ;

– le « capitaliste » comme agent opérationnel ou comme vecteur social8.

Comme le dit l'historien Fernand Braudel : « Capitalisme doit être mis et perçu entre capital et capitaliste ».

Genèse de l'emploi du terme

Les emplois du terme au XVIIIe siècle

Le terme « capitalisme » est accepté pour la première fois en 1753. Il représente « l'état de la personne qui possède des richesses13. »

Le terme « capitaliste » est utilisé :

Au milieu du XVIIe siècle, par le Hollandische Mercurius pour désigner « une personne possédant du capital14. »

En 1788, le Français Étienne Clavier s'interroge : « L'Angleterre a-t-elle l'heureux privilège de n'avoir ni agioteurs, ni banquiers, ni faiseurs de services, ni capitalistes15 ? »,

En 1794, sous la plume d'Arthur Young dans son livre Travels in France (1792)16,17.

Les emplois du terme au XIXe siècle

Le terme « capitaliste » est employé :

-Plusieurs fois par l'économiste David Ricardo, dans son livre Principles of Political Economy and Taxation (1817)18.

-Le poète anglais Samuel Taylor Coleridge dans son livre Table Talk (1823)19

-Pierre-Joseph Proudhon, dans son premier livre Qu'est-ce que la propriété ? (1840) pour désigner un «propriétaire de biens».

-Karl Marx et Friedrich Engels utilisent le terme de « capitaliste » (Kapitalist en allemand) dans leur Manifeste du Parti communiste en 1848 pour parler de la propriété privée détenue par une personne et de «forme capitaliste de production» (en allemand : kapitalistische Produktionsweise)20,21.

Marx et Engels parlent volontiers de « système capitaliste » (kapitalistisches System)22,23,24 et du « mode de production capitaliste » (kapitalistische Produktionsform) dans Le Capital en 1867 25.

Marx n'utilise pas beaucoup le terme de « capitaliste », mais plutôt ceux de « capitalistes » et de « mode de production capitaliste », mentionnés plus de 2 600 fois dans les trois livres du Capitalnote 1.

L'usage du terme « capitalisme » se répand :

-Selon l'Enrichissement de la langue française ; dictionnaire des mots nouveaux de Jean-Baptiste Richard de Radonvilliers publié en 184226, « Capitalisme » signifie « système de capitalisation »note 2.

-Benjamin Disraeli l'utilise lui aussi en 1845 dans son roman Sybil10.

-Selon le dictionnaire anglais d'Oxford (OED),

William Makepeace Thackeray, romancier, est l'un des premiers littérateurs de langue anglaise à employer le terme en 1854 dans The Newcomes , où il parle de« propriété du capital10. »

Adolph Douai, un socialiste et abolitionniste allemand et américain utilise le terme de « capitalisme

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