La Croissance économique

HISTOIRE - Thème 1, question 1, cours 1

La croissance économique et ses différentes phases depuis les

années 1850 (2h)

I. Les fluctuations de la croissance (1850-1945)

1. Les moteurs de la croissance

• Le XIXe siècle et le premier XXe siècle sont marqués par deux phases

d’industrialisation en Europe et aux Etats-Unis. La première, amorcée en Grande

Bretagne à la fin du XVIIIe siècle, s’accompagne du développement des industries

textiles et du chemin de fer. A partir des années 1860-1870, une seconde révolution

industrielle, fondée sur l’utilisation de l’électricité et du pétrole et de nombreuses

innovations techniques développe de nouveaux secteurs d’activités. L’Europe

occidentale et les Etats-Unis sont les principaux foyers de cette croissance.

• Le développement des grandes entreprises et d’un secteur financier puissant contribue

largement à expliquer la croissance économique. Les entrepreneurs ont besoin de

capitaux. Ils font donc appel à des banques d’affaires et créent des sociétés anonymes.

Dans le même temps, des banques de dépôts investissent l’épargne des particuliers, ce

qui contribue encore à nourrir la croissance.

• Les progrès de la productivité accélèrent ce processus. Dans un premier temps, ils

sont dus à l’utilisation de machines et aux innovations techniques. Mais à partir du

début du XXe siècle, les gains de productivité sont obtenus grâce à de nouvelles

méthodes de production. L’organisation scientifique du travail (OST) est fondée sur la

division et le chronométrage des tâches dans le processus de fabrication. Le travail à

la chaîne reprend ces principes, associés à une politique de salaires élevés.

2. Les conséquences de la croissance

• La croissance économique permet à l’Europe d’imposer sa domination sur le monde.

Les Européens contrôlent les échanges commerciaux internationaux. Cette

domination est également financière, puisque les Etats européens prêtent de l’argent à

de nombreux Etats (la Chine, l’Empire ottoman). Cette domination financière,

associée à une supériorité dans les domaines technologique et militaire, explique le

mouvement de colonisation lancé par l’Europe dans la deuxième moitié du XIXe

siècle.

• En Europe occidentale et aux Etats-Unis, la croissance économique entraîne une

élévation du niveau de vie des populations. L’urbanisation s’accélère et permet le

développement d’une classe moyenne qui consomme des produits de plus en plus

variés. Dans les années qui suivent la Première Guerre mondiale, les Etats-Unis

voient s’épanouir une société de consommation. Une large partie des ménages

américains s’équipe d’une automobile, de produits électro-ménagers. En Europe, le

niveau de vie augmente également.

• Toutefois, la croissance économique est loin de profiter à tous : la pauvreté persiste

dans les zones rurales et les quartiers populaires des villes industrielles s’apparentent

souvent à des taudis. Les inégalités sociales et la misère sont dénoncées par des

mouvements politiques et des syndicats qui se réclament d’idéologies dénonçant le

capitalisme libéral (communisme, socialisme, anarchisme) ou qui s’émeuvent des

conditions de vie et de travail des plus pauvres (catholicisme social).

LMA, 1ere S, 2011-2012

Jean-Christophe Delmas delmas_jc@yahoo.fr

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3. Crises et dépressions : les fluctuations de la croissance

• Si le trend de la croissance économique est haussier pendant l’ensemble de la période,

la croissance connaît des périodes de rupture. Il s’agit de crises ponctuelles ou de

périodes de dépression lors desquelles la croissance ralentit durablement. Les crises

débutent généralement par une baisse des cours de la bourse, qui ruine les épargnants

et entraînent des faillites de banques et d’entreprises. Elles entraînent un chômage

massif. Les Etats mettent alors en place des politiques protectionnistes.

• Une Grande Dépression frappe ainsi les pays industrialisés entre 1873 et 1896. Elle

débute par un krach de la bourse de Vienne qui a pour conséquence la faillite de

plusieurs banques d’affaires. La crise s’étend aux autres pays d’Europe et aux Etats-

Unis. Les faillites se multiplient et un chômage de longue durée s’installe.

• La seconde grande dépression de la période a des causes similaires. Elle débute avec

le krach de la bourse de New-York, le 24 octobre 1929, et se propage en Europe et

dans le reste du monde. Cette dépression a des conséquences sociales mais également

politiques : elle est en partie responsable de l’arrivée au pouvoir des nazis en

Allemagne.

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