L'Europe au XVème Et XVIème siècle

les Portugais contournent l'Afrique :

Ils tentent de contourner l'Afrique pour accéder à l'Inde. Ils ont du reste découvert et colonisé des îles depuis le début du XVe siècle : Madère en 1419, les Açores quelques années plus tard, et les îles du Cap Vert en 1445. Ils y développent des plantations de sucre, autre produit très lucratif.

Pour les cultiver, ils font progressivement venir des esclaves noirs de Méditerranée puis directement d'Afrique, annonçant ainsi la traite vers l'Amérique.

Ces îles servent aussi de points d'appui aux navigateurs pour aller plus loin et chercher le passage vers l'Inde par le sud : Barthélemy Diaz atteint ainsi ce qu'il nomme le Cap de Bonne-Espérance (point le plus au sud du continent) en 1488.

Surtout, Vasco de Gama contourne l'Afrique et atteint l'Inde en 1498 ; il revient en 1499, ses navires chargés de poivre. Dès lors, les Portugais implantent plusieurs comptoirs en Asie (ils en possèdent déjà en Afrique où ils se ravitaillent et se procurent des esclaves), comme Goa ou Malacca, puis Macao en Chine (1557), pays où les Portugais sont arrivés pour la première fois en 1513.

- les Espagnols mettent le cap sur l'Ouest :

L'Italien Christophe Colomb propose au roi d'Espagne d'atteindre l'Inde et le Japon en allant tout droit. Contrairement à ce qu'on dit, il n'est pas le premier à penser que la terre est ronde, bien au contraire.

Le savant grec Eratosthène au IIIe siècle avant notre ère avait déjà calculé la circonférence de la terre : il était arrivé à 39.375 km alors qu'aujourd'hui on l'estime à 40.075,02 km ! Pourquoi donc n'est-on pas parti plus tôt pour l'Asie? Parce que, comme on ne connaissait pas l'Amérique, on pensait que le temps de trajet serait beaucoup trop long pour les provisions que l'on pourrait prendre. Colomb s'est trompé dans ses calculs, il pensait que la distance était bien inférieure à la réalité, et donc qu'il pourrait atteindre directement le Japon ou l'Inde : c'est pour cela qu'il n'a pas compris qu'il avait découvert un nouveau continent.

Le Portugal et l'Espagne se partagent toutes les terres à conquérir par le traité de Tordesillas, signé en 1494 : les Portugais auront toutes les terres à découvrir à l'est d'une ligne nord-sud, située à 370 lieues (1 770 km) à l'ouest des îles du Cap-Vert, ce qui correspond aujourd'hui à 46°37 ouest. Cette ligne signifie que le Brésil, qui n'est découvert par le Portugais Cabral qu'en 1500, appartient au Portugal, et on se demande si en réalité les marins portugais ne l'avaient pas déjà découvert avant, car sinon le choix de cette ligne paraît curieux.

Peu après 1492, les expéditions se multiplient. Dans les Caraïbes et en Amérique centrale, les Espagnols, derrière Hernan Cortès, conquièrent le Mexique à partir de 1519 avec Hernan Cortès et le Pérou et l'empire inca (1524-1534) avec Francisco Pizarro. En Amérique du nord, l'Italien Jean Cabot découvre pour le compte du roi d'Angleterre le Canada en 1497.

Le tour du monde entamé par Magellan, et achevé

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