Les séismes en Californie

Les sociétés face aux risques.

Etude de cas sur un risque d’origine naturelle : le séisme.

1. Introduction

Comment les sociétés font-elles face aux risques qui les menacent ?

Les sociétés humaines sont soumises à de nombreux risques, qui peuvent provenir des activités humaines ou être d’origine naturelle.

Nous allons étudier un cas d’origine naturelle, le séisme, dit aussi tremblement de terre.        

J’ai choisi de parler d’un séisme récent qui s’est passé en Californie, aux Etats-Unis le 20 décembre 2022 car il est différent des cas qu’on a étudié en Asie.

Ci-dessous une carte représentant les risques d’origine naturelle dans le monde. En jaune, les risques sismiques.

Les principaux aléas climatiques et sismiques pesant sur les espaces habités

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2. Qu’est-ce qu’un séisme ?

Définitions :

• Le mot séisme vient du grec seismos qui signifie « secousse ». C'est une série de secousses du sol, plus ou moins violentes, soudaines, imprévisibles et localisées. On parle également de tremblement de terre.

• Les séismes mettent en évidence l'activité interne de la Terre. Ils sont provoqués par les mouvements des plaques terrestres qui finissent par rompre la croûte terrestre. On appelle foyer du séisme le point de rupture ou du déplacement des roches. À partir du foyer, des ondes sismiques se propagent dans toutes les directions.

3. Les facteurs explicatifs de la catastrophe

Sur la côte ouest des Etats-Unis, en Californie, il y a la faille de San Andreas qui s’étire sur 1 300 kilomètres de long (du nord au sud) et sur 140 kilomètres de large (d’est en ouest). Le glissement de la faille (les deux plaques qui glissent l’une contre l’autre) est entre 3,4 et 5,5 centimètres par année.

L’océan Atlantique à l’est pousse la plaque de l’Amérique vers l’ouest. La plaque de l’Amérique pousse à son tour sur la plaque du Pacifique qui s’est repliée peu à peu sous la plaque continentale. Sous l’effet de cette intense activité, une immense faille s’est formée à la jonction des deux plaques : la faille de San Andreas. Cette faille est la plus grande et la plus active faille du globe. Elle traverse toute la Californie du nord au sud, passe par San Francisco et Los Angeles et provoque des séismes très importants et dévastateurs en Californie.

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Représentation schématique des plaques tectoniques près de la faille de San Andreas.

4. Les faits : déroulement de la catastrophe et conséquences (humaines, économiques, politiques ...)

Déroulement de la catastrophe : Ce tremblement de terre de magnitude 6,4 s’est produit dans la nuit du 20 au 21 décembre 2022, à environ 40 kilomètres au sud-ouest de la ville portuaire d’Eureka, en Californie.

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Carte du séisme et de ses répliques / USGS                         Photo spatiale montrant la fracture de la faille. © Nasa

Conséquences humaines : deux personnes sont mortes lors d'urgences médicales survenues pendant et/ou juste après le séisme et onze personnes ont été blessées. Cela est peu par rapport aux tremblements de terre en Asie que nous avons étudié.

Conséquences écologiques : ce séisme a provoqué des chutes de pierres et des éboulements.

Conséquences matérielles : La secousse a causé d'importants dégâts matériels (maisons détériorées, routes fissurées, pont écroulé), a endommagé des conduits de gaz et d’eau.  Plus de 74.000 foyers et commerces sont restés sans électricité pendant une journée soit 72 % de la population du comté. Deux hôpitaux ont dû avoir recours à des génératrices après avoir été privés d’électricité.

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