La colonisation de la Californie en 1765

La menace d’une incursion des Russes depuis l’Alaska et d'une possible concurrence de la Grande Bretagne pousse Charles III d’Espagne à organiser une colonisation de la Californie en 1765. Cependant, l’empire colonial espagnol n’a plus vraiment les moyens de procéder à un effort aussi important : ce sont donc les moines franciscains, protégés par quelques troupes, qui vont être les pivots de cette colonisation. Entre 1774 et 1791, plusieurs expéditions sont menées pour explorer la région du nord-ouest du Pacifique, mais le roi décide de limiter l’action espagnole en ne dépassant pas la Californie du Nord, à cause du coût trop important d’un tel projet.

En mai 1768, l’inspecteur général José de Gálvez organise une grande expédition. Le capitaine Gaspar de Portolà se porte volontaire pour la diriger. L’expédition terrestre arrive sur le site de l’actuelle San Diego le 29 juin 176912 et y établit le Presidio de San Diego. Avide de fouler la baie de Monterey, le groupe avance vers le nord le 14 juillet. Il se déplace rapidement, arrivant à l’actuelle Los Angeles le 2 août, à Santa Barbara le 19 août, et à l’embouchure de la Rivière Salinas le 1er octobre. Le 31 octobre le groupe atteint, pour la première fois, la baie de San Francisco12, bien que les navires espagnols aient navigué le long de la côte durant près de deux cents ans, sans la découvrir. Le groupe retourne à San Diego en 1770. Laissant le capitaine Pedro Fages en charge du presido, de Portolà retourne au Mexique vers San Blas le 9 juin.

À la suite de cette expédition, la colonisation va commencer à travers trois éléments: l'installation des missions, des « presidios » et des pueblos.

Les missions

Article détaillé : Missions espagnoles de Californie.

Tracé de la route El Camino Real et des 21 missions espagnoles en 1821

Junípero Serra, un franciscain espagnol d’origine majorcaine, fonde la chaîne des missions de l'Alta California avec la Mission San Diego de Alcalá en 1769 dont l’église est consacrée le 16 juillet9. Plus tard la même année, il suit de Portolà au nord et atteint Monterey en 1770, où il fonde une seconde mission, celle de San Carlos Borromeo.

Le 17 septembre 1776, une expédition espagnole fonde un presidio (fort) à San Francisco et le 9 octobre la mission nouvellement construite est dédicacée à San Francisco de Asis (saint François d’Assise). En 1794, les neuf missions de Californie regroupent 4650 Indiens et 38 franciscains13. Le nombre des missions atteint les 20 en 1821.

Mission Santa Barbara

Les missions de Californie comprennent une série d’avant-postes religieux établis par les jésuites, franciscains et dominicains espagnols, dans le but d’étendre la doctrine catholique parmi les Amérindiens locaux, mais aussi pour fournir à l’Espagne des colonies et des ressources. Les missions introduisent l’industrie et la nourriture européenne dans la région. Elles sont souvent petites, avec deux pères et six ou huit soldats ; elles sont construites et entretenues par le travail des Amérindiens sans rétribution. Elles comprennent des quartiers pour les Amérindiens, logés dans des cabanes13, des bâtiments agricoles, des ateliers et une église. En plus du « presidio » (fort royal) et du pueblo (la ville), la mission était l’un des trois piliers majeurs de l’Espagne pour consolider et agrandir ses colonies.

Les différentes tribus indigènes ne réagissent pas toutes de la même manière à l’arrivée des missions : certaines coopèrent activement avec les espagnols tandis que d’autres font acte de résistance, passivement ou activement. Le refus de coopérer, la destruction volontaire du matériel, voire la fuite, constituent leurs principales méthodes ; les soldats espagnols y répondent de manière sévère. Cependant, des révoltes plus importantes éclatent à plusieurs reprises. Ainsi, la première mission fondée par Serra est incendiée par les Amérindiens quelques mois à peine après sa fondation ; en 1775, la mission de San Diego est attaquée et un Franciscain assassiné14 ; enfin, en 1781, les Yuma tuent une trentaine de soldats et quatre missionnaires. Kevin Starr décrit la situation comme un « état de guerre entre les colons espagnols et la majorité des Amérindiens de la région »15, et ce durant toute l'époque espagnole. Conséquence directe de la colonisation, la population amérindienne diminue rapidement sous l’effet des maladies : on pouvait recenser environ 300 000 Amérindiens en Californie en 1769 ; ils ne sont plus que 200 000 en 182116.

Mission San Juan Capistrano

Les avis divergent quant à l’impact qu’ont eu les missions sur les Amérindiens. Le débat a ressurgi dans les années 1980 lorsque Jean-Paul II a procédé à la béatification de Serra, une personnalité controversée17 qui a souvent été traitée de manière presque hagiographique par ses biographes catholiques et dont la sculpture a été choisie pour représenter la Californie au Capitole des États-Unis18, avant d'être réétudiée par l'historiographie contemporaine, notamment à partir des années 198019. Plusieurs articles dans les journaux avaient des titres similaires à celui-ci : « Serra : Saint or Sinner? » (« Serra, Saint ou pécheur ? ») - du journal The Sacramento Bee2. Aujourd'hui encore l'enseignement de cette époque de l'histoire de la Californie est controversé, les conditions de vie souvent dures des nouveaux convertis et le rôle des Européens dans la grande baisse de population citée plus haut étant parfois occultés. Les historiens notent

...