Les Temps Modernes

Les Temps modernes marque la dernière apparition de Charlot, le Petit Homme qui avait apporté une gloire mondiale à Charles Chaplin, et qui reste le personnage de fiction le plus universellement reconnu de l’histoire.

Le monde que quitte le Vagabond est très différent de celui où il est né, deux décennies plus tôt, avant la Première Guerre mondiale. A cette époque, il partageait et symbolisait la souffrance de tous les déshérités d’un monde qui émergeait à peine du dix-neuvième siècle.

Avec Les Temps modernes, il affronte des épreuves entièrement différentes, à la suite de la Dépression en Amérique, où le chômage de masse a coïncidé avec les débuts de l’automatisation industrielle.

Chaplin est vivement préoccupé par les problèmes sociaux et économiques de ce nouvel âge. En 1931, il a quitté Hollywood pour faire un tour du monde en dix-huit mois.

En Europe, il a été troublé par la montée des nationalismes, par les effets sociaux de la crise, du chômage et de l’automatisation. Il a lu des livres de théorie économique, et élaboré sa propre solution économique. C’est un exercice intelligent dû à un utopiste et idéaliste, fondé sur une distribution plus équitable, non seulement des richesses, mais du travail. En 1931, il déclare à un journaliste : “Le chômage, voilà la question essentielle. Les machines devraient faire le bien de l’humanité, au lieu de provoquer tragédie et chômage.”

Dans Les Temps modernes, il transforme ses observations et ses inquiétudes en comédie.

Le Petit Homme est cette fois un être parmi les millions qui font face aux problèmes des années trente, pas très différents de ceux de notre époque : misère, chômage, grèves et briseurs de grèves, intolérance politique, inégalités économiques, tyrannie des machines. Après le carton initial — “Un récit sur l’industrie, l’initiative individuelle et la croisade de l’humanité à la recherche du bonheur” — Chaplin juxtapose ironiquement des moutons et des travailleurs sortant de l’usine. Lors de son apparition, Charlot est un ouvrier que son travail à la chaîne rend fou, et qui sert de cobaye pour une machine à nourrir les ouvriers pendant qu’ils travaillent.

Exceptionnellement, le Petit Homme n’est pas seul dans cette bataille avec le monde moderne. Revenant en Amérique, Chaplin avait connu l’actrice Paulette Goddard, qui devait rester pendant plusieurs années une compagne idéale dans sa vie privée. Elle a inspiré le personnage de la Gamine dans Les Temps modernes : une jeune fille dont le père a été tué pendant une grève, et qui s’allie à Charlot. Ce ne sont ni des rebelles, ni des victimes, mais, écrivait Chaplin, “les deux seuls esprits vivants dans un monde d’automates. Nous sommes des enfants sans aucun sens des responsabilités. Le reste de l’humanité est accablé par ses devoirs. Nous sommes libres en esprit.”

En un sens, ce sont des anarchistes. Ils se rencontrent dans un panier à salade où la fille a été jetée après avoir volé un pain, puis ils décident de vivre ensemble, en toute innocence.

Chaplin avait d’abord prévu une fin triste et sentimentale. Pendant que le Vagabond était hospitalisé à la suite d’une dépression nerveuse,

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