Les animaux dans le cirque chez les romains

Les animaux dans le cirque

1. Contexte :

Les jeux du cirque dans l’Antiquité sont des compétitions sportives ou dramatiques de caractère liturgique. Le cirque est un lieu destiné à la célébration de jeux et spectacles publics, c’est un vaste édifice allongé dont la conception est empruntée à l’hippodrome grec. Il n’est pas à confondre avec l’amphithéâtre rond où se déroulaient les combats de gladiateurs.

D’après Pline (un écrivain naturaliste romain), Pompée aurait fait paraître à ces occasions 410 léopards et Auguste 420.

Le cirque accueillait plus fréquemment des animaux exotiques et certaines espèces de fauve du Proche-Orient ou d’Egypte (ces-dernières ayant disparus à cause d’une surexploitation dû à ce loisir, par exemple l’éléphant numide). Pour donner une imagine de la variété et du nombre d’animaux présent au cirque, voici une liste des pensionnaires ludiques adossés au Colisée : 10 girafes, 6 hippopotames, 10 hyènes, 30 léopards, 32 éléphants et 60 lions.

Le cirque contenait plusieurs activités, les courses de chars (ces-derniers étant attelés par deux ou quatre cheveux), les combats de gladiateurs et les naumachies (combats navals).

2. Catégorie zoologique :

Dans le cirque, afin de classer les animaux, on les plaçait par catégorie. Il y avait les mansueta, des animaux domestique, familiers et des espèces sauvages non-farouche ou des animaux domptés et apprivoisés. Puis il y avait les bestiae qui sont des bêtes sauvages, opposées au bétail.

On ne peut traiter de l’implication et des usages de chaque animal dans la société romaine. Retenons cependant le cheval, le bœuf et le chien qui forment un trio crucial d’animaux aux fonctions complexes, de nature à la fois économique, militaire, religieuse, ludique et somptuaire.

3. L’implication des animaux :

Même si ces cirques amusaient les romains, ils sont aussi à l’origine de massacre. En 93 avant Jésus Christ, Sylla fait combattre une centaine de lion, ce qui cause la perte de nombreux parmi eux.

En 55, Pompée, fêtant ses victoires en Syrie, provoque le massacre de 500 lions en cinq jours.

Durant le règne d’Auguste, 3500 éléphants sont mis à mort dans les arènes pour les “26 venationes bestarium africanum”.

Ces massacres étaient très courants dans les combats contre les fauves par exemple avec les taureaux, les ours, les sangliers ou encore les molosses spécialement dressés. Ces animaux étaient ainsi massacrés en grand nombre, 9000 seront tués lors de l'inauguration du Colisée.

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