Le rôle du théâtre

Si le théâtre servait depuis longtemps de tribune au débat social, la pièce à thèse se distingue d’abord de celles qui l'ont précédée en raison de la volonté didactique de l’auteur de défendre un point de vue moral, philosophique ou social en confrontant le spectateur au dilemme où sont placés les personnages de la pièce. En 1859, le critique littéraire de L'année littéraire et dramatique ou Revue annuelle des principales productions de la littérature note la difficulté de qualifier ces pièces nouvelles « qu’on ne saurait classer ni parmi celles d’intrigue, ni parmi celles de mœurs, ni parmi celles de caractères ». Il en esquisse la problématique :

« elles prennent dans la vie ordinaire une situation pathétique, à laquelle l’intrigue et l’étude des caractères sont subordonnées ; une question de morale ou d’économie sociale est posée, débattue, résolue avec toute la pompe d’une thèse philosophique1. »

C’est par exemple la façon dont Alexandre Dumas fils aborde le problème de la prostitution dans La Dame aux camélias (1852) qui sera suivie de Diane de Lys, Le Demi-monde, La Question d’argent et, le 16 janvier 1858, du Fils naturel qui est un « formidable succès »1.

D’autres auteurs, comme Émile Augier (1820-1889) ou Eugène Brieux (1858-1932), lui emboitent le pas sur le mode moralisateur ou sentimental, explorant ainsi divers problèmes de société et donnant voix à des points de vue qui pouvaient difficilement s’exprimer dans la société de l’époque.

À Paris, ce sont les théâtres du Gymnase et du Vaudeville qui s’en font une spécialité1. Les critiques ne manquent pas de souligner le ton dogmatique de certains auteurs, qui ont contribué à prêter à l'expression « pièce à thèse » des connotations négatives :

« [..] un de ces personnages assassinés par le goût du jour et la critique et qui se promènent à pas lents dans les comédies d'Alexandre Dumas fils. Ils ne prennent aucune part à l'action, ils font la leçon à tout le monde et développent, au moment opportun, la thèse ou la pensée de l'auteur2. »

Le genre devient plus subtil et plus ouvert avec l’auteur norvégien Henrik Ibsen. Ses pièces allient une grande finesse psychologique à l’analyse de questions sociales d’actualité, souvent à travers le dilemme auquel doit faire face le protagoniste. Il aborde ainsi la question du droit des femmes dans Une maison de poupée (1879), celui des maladies vénériennes dans Fantômes (1882) et la cupidité provinciale dans Un ennemi du peuple (1882). Son influence a été déterminante sur certains auteurs comme George Bernard Shaw dont le théâtre offre des variantes de la pièce à thèse. Ainsi la comédie Pygmalion, plus connue du grand public dans sa version cinématographique My Fair Lady (1964), défend-elle la thèse que l’éducation (notamment l’accès au langage) est la clef de l’égalité sociale en décrivant la métamorphose d’une petite marchande fleurs à la sauvette en une jeune femme intelligente, spirituelle et distinguée qui finit par séduire celui qui l'avait prise comme cobaye pour défendre sa thèse.

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