Madame de La Fayette, La Princesse de Clèves (1678) - introduction

Madame de La Fayette, La Princesse de Clèves (1678)

Introduction –

Madame de La Fayette, auteur du XVII° siècle, du Classicisme (1634-1694) est entrée dans l’aristocratie par son mariage avec le comte de La Fayette. A Paris, elle tient salon à partir de 1660. Elle fréquente des intellectuels et des écrivains. Elle noue aussi une amitié avec le duc de La Rochefoucauld (l’auteur moraliste des Maximes). En collaboration avec Ménage, elle écrit d’abord une nouvelle historique La Princesse de Montpensier (1662), mais sa gloire est surtout associée au roman La Princesse de Clèves (1678), considéré comme un chef d’œuvre de la littérature classique et le modèle du roman d’analyse psychologique, dont nous nous proposons d’analyser maintenant un extrait.

Le roman de Mme de La Fayette s’ouvre sur un tableau de la cour de France, dans un contexte historique donc : « dans les dernières années du règne de Henri second ». L’exercice du portrait, en prose ou en vers, était très à la mode au XVII° siècle : il s’assimile souvent à un éloge de la personne. Dans les premières pages du roman, l’auteur présente donc, sur cette brillante toile de fond, les portraits des Grands du Royaume, tous plus remarquables les uns que les autres pour la beauté, l’esprit, le goût, le mérite : « Jamais cour n’a eu tant de belles personnes et d’hommes admirablement bien faits ; et il semblait que la nature eût pris plaisir à placer ce qu’elle donne de plus beau dans les plus grandes princesses et dans les plus grands princes. »

Dans cet extrait, le personnage principal, Melle de Chartres, la future Princesse de Clèves (qui donnera donc son nom au roman), apparaît ici sous les yeux de la cours, qui la découvre, comme le lecteur, pour la première fois.

C'est le passage central du texte, qui donne à la présentation son importance décisive pour la suite.

Nous montrerons comment le narrateur dresse le portrait de Melle de Chartres en un personnage exemplaire.

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