Le mythe d'Oedipe

On sait qu'Œdipe apparaissait dans au moins deux épopées faisant partie d'un cycle épique, le cycle thébain, consacré à la famille royale de la ville de Thèbes, mais dont seuls quelques fragments et des témoignages indirects nous sont parvenus. La première épopée de ce cycle, l’Œdipodie, est attribuée au poète lacédémonien Kinaithon, qui a peut-être vécu au viie siècle av. J.-C., et elle comptait 6600 hexamètres6. On ne connaît que deux éléments de l'intrigue de l’Œdipodie : le Sphinx y était déjà représenté comme un monstre qui dévorait les Thébains, et Étéocle et Polynice, les deux fils d'Œdipe, n'y étaient pas les fils de Jocaste comme dans les tragédies composées par la suite, mais étaient issus d'un autre mariage avec une nommée Euryganea7. La deuxième épopée du cycle, la Thébaïde, montrait le conflit entre Œdipe vieillissant et ses deux fils, Étéocle et Polynice, qu'il maudit, ce qui explique le conflit fratricide qui déchire les deux fils par la suite et mène à la guerre des sept chefs8.

Dans les épopées homériques, Œdipe est mentionné deux fois, une fois dans l’Iliade et une fois dans l’Odyssée. L’Iliade ne contient qu'une brève référence à des jeux funèbres organisés à l'occasion des funérailles d'Œdipe, au chant XXIII9. Mais cette brève mention est un indice révélateur : le fait que les funérailles du héros se déroulent à Thèbes et soient l'occasion de grandes festivités montrent qu'Œdipe n'avait probablement pas été exilé et régnait encore sur la ville à sa mort, contrairement à la version adoptée par la suite par les tragédies10.

Le passage de l’Odyssée contient davantage de détails. Au chant XI, Ulysse, au royaume des morts, aperçoit l'ombre de la mère d'Œdipe, nommée Épicaste et non pas Jocaste :

« Je vis, mère d'Œdipe, Épicaste la belle, / qui commit une action monstrueuse sans le savoir, / en épousant son fils ; lui, ayant fait périr son père, / l'épousa ; mais bientôt les dieux en instruisaient le monde. / Alors, dans les tourments, à Thèbes la charmante, / il dut régner par le décret fatal des dieux ; / sa mère descendit dans la forte maison de l'Hadès / quand elle eut attaché l'abrupt lacet au plafond haut, / accablée de chagrin. Pour tout héritage, son fils / eut les tourments sans fin que déchaînent les Érinyes11. »

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