Que faire lorsqu'un bébé se met à pleurer ?

Selon une étude américaine, il faut laisser pleurer les 30 % de bébés qui se réveillent pour qu'ils retrouvent le sommeil.

Que faire lorsqu'un bébé se met à pleurer au beau milieu de la nuit? Se précipiter à l'instar d'un grand nombre de mères pour tenter de consoler le chérubin, tout en étant persuadé que plus vite on intervient, plus vite on retrouve son lit? Ou bien se boucher les oreilles en nourrissant le ferme espoir qu'il finira par se rendormir malgré les intempestifs coups de balais du voisin du dessous? Selon l'étude publiée fin 2012 dans Developmental Psychology, la deuxième solution serait la bonne: il vaut mieux, si possible, laisser les enfants s'apaiser et retrouver le sommeil seuls.

Aujourd'hui, un grand nombre de questions posées aux pédiatres concernent le sommeil des jeunes enfants. D'après l'étude, les enfants entre 6 et 36 mois se répartissent en deux groupes: ceux qui font leur nuit dans les tout premiers mois et les autres. «Tous les bébés comme tous les adultes ont des cycles de sommeil d'une heure et demie à deux heures au cours desquels ils se réveillent puis se rendorment», explique Marsha Weinraub professeur de psychologie à l'université Temple (États-Unis) et principale auteur de l'étude. «Les bébés qui pleurent durant ces moments de veille sont ceux dont on dit qu'ils ne font pas leur nuit», ajoute-t-elle.

Avant d'identifier la bonne stratégie à adopter, la scientifique, qui a mené avec son équipe ses recherches sur près de 1 200 enfants, a constaté qu'à l'âge de six mois, 66 % des bébés font leur nuit ou se réveillent au plus une fois par semaine alors que 33 % se réveillent encore toutes les nuits, puis uniquement deux fois par semaine à 15 mois et enfin une fois par semaine mais seulement à 24 mois. Parmi les bébés qui se réveillent, l'étude montre qu'il y a une majorité de garçons. Ce sont des bébés ayant un caractère plutôt capricieux, ils sont plus souvent nourris au sein et enfin, parmi les mères, celles qui ont des tendances dépressives sont surreprésentées.

L'étude montre «que lorsque la maman se plie aux réveils du bébé ou lorsque celui-ci s'endort contre le sein de sa mère au cours de la tétée, cela peut prolonger le dérèglement du sommeil», poursuit Marsha Weinraub. En tout cas, cela «l'empêche de s'apaiser et l'empêche de trouver un sommeil régulier».

Parents désemparés

La scientifique le reconnaît bien volontiers: les parents sont bien souvent amenés à élaborer des stratégies particulières pour aider les enfants qui se réveillent à retrouver le sommeil. Elle insiste d'ailleurs sur le fait que dans le cas d'enfants qui ont toujours du mal à dormir à 18 mois, il peut être préférable de consulter un médecin.

De tout temps, des professionnels de la santé ont élaboré des recommandations pour aider les parents désemparés et bien souvent exténués par les insomnies de leur bébé. Des experts de la Mayo Clinic (États-Unis) expliquaient il y a quelques années qu'en pleurant les enfants cherchaient à s'exprimer. C'était aux parents d'essayer de comprendre. Mais ils sont également arrivés

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