Les raisons de l'endurance des combattants

Entre le 28 juillet 1914 (3 août pour la France) et l'armistice du 11 novembre

1918, des millions de combattants s'affrontent au cours d'une « guerre

totale »

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. Cette notion qualifie un conflit armé qui mobilise toutes les

ressources disponibles de l'État, sa population entière autant que la politique,

l'économie, la culture, etc. Guerre sans limites morales, elle provoque des

destructions militaires autant que civiles sans précédents, impose une gestion

étatisée et centralisée, ainsi que le contrôle de l'opinion par une propagande

omniprésente. Sa durée et son étendue géographique, la capacité de

destruction des armes utilisées, l'implication des civils, changent la nature

profonde et les objectifs de la guerre même.

Comment la violence des champs de bataille a-t-elle marqué de façon nouvelle

l'expérience combattante ?

L'étude des soldats et de la violence sur les champs de bataille permet de

définir l'effet d'une « guerre totale » sur les sociétés en conflit.

1.2. Les causes de l'endurance des combattants

• La ténacité des combattants, voire leur consentement au conflit, s'explique

par un ensemble de contraintes et de représentations qui imprègnent et

modèlent leurs comportements. Obligés de faire leur « devoir patriotique »,

sous peine de lourdes sanctions en cas de refus ou de lâcheté au combat, les

soldats accomplissent aussi un devoir de solidarité vis-à-vis de leurs

camarades. Face à l'isolement et à la peur, la solidarité est essentielle au front

et les « loisirs » s'organisent à proximité immédiate, en particulier le théâtre

aux armées4

. Les liens avec l'arrière sont rares, et censurés par des

commissions spécialisées qui interceptent les courriers et gardent ceux jugés

« subversifs ».

• La plupart des soldats a, de plus, le sentiment de mener une guerre

défensive pour sauver le sol de la mère-patrie, de défendre la civilisation

contre la barbarie, mais aussi leur famille. Par exemple, en août 1914, l'opinion

publique allemande se sent beaucoup plus concernée par la défense de

Königsberg, ville natale du philosophe Kant, face aux « hordes de moujiks »

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