Les Planètes

Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de l'Univers et possédant une masse suffisante pour que sa gravité la maintienne en équilibre hydrostatique, c'est-à-dire sous une forme presque sphérique.

Ptolémée fut l'un des premiers à essayer de comprendre la formation et le fonctionnement des planètes. Celui-ci en était venu à la conclusion que toutes étaient en orbite autour de la Terre selon un mouvement déférent et épicyclique. Bien que l'idée que les planètes autour du Soleil ait été suggérée à plusieurs reprises, il a fallu attendre le xviie siècle pour que cette opinion soit corroborée par les tous premiers télescopes d'observations astronomiques, réalisées par Galilée. Par la suite, une analyse minutieuse des données d'observation mène Johannes Kepler à trouver que les orbites des planètes ne sont pas circulaires, mais bien elliptiques.

La définition scientifique rigoureuse, d'une part veut qu'on réserve le nom de « planète » aux objets du Système solaire (dans les autres cas, on parle d'exoplanètes), d'autre part exige que ce corps céleste ait éliminé tout corps rival se déplaçant sur une orbite proche (cela peut signifier soit en faire un de ses satellites, soit provoquer sa destruction par collision). Ce dernier critère ne s'applique pas aux exoplanètes1. On estime que le nombre d'exoplanètes dans notre seule galaxie est de 1 000 milliards2.

Selon cette définition (qui fut approuvée le 24 août 2006 en clôture de la 26e Assemblée Générale de l'Union astronomique internationale (UAI)) huit planètes ont été recensées dans le Système solaire : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune (les quatre premières étant des planètes telluriques alors que les quatre suivantes sont des géantes gazeuses).

En même temps que la définition d'une planète était clarifiée, l'UAI définissait comme étant une planète naine un objet céleste répondant à tous les critères, sauf l'élimination des corps sur une orbite proche. Contrairement à ce que suggère l'usage habituel d'un adjectif, une planète naine n'est pas une planète. On compte actuellement cinq planètes naines dans le Système solaire: Cérès, Pluton, Makemake, Haumea et Éris3. Cependant il est possible que cette liste devienne plus longue que celle des planètes.

La liste des planètes a fortement varié au gré des découvertes et nouvelles définitions de l'astronomie. La Terre n'est considérée comme une planète que depuis la reconnaissance de l'héliocentrisme (position centrale du Soleil), Pluton et Cérès furent classées comme planètes en premier lieu lors de leur découverte… La définition de l'UAI a non seulement permis d'exclure de manière claire de tels objets, mais est aussi suffisamment restrictive pour que l'existence d'une planète qui aurait jusqu'ici échappé aux observations soit improbable.

Sommaire [masquer]

1 Étymologie

2 Planètes du Système solaire

3 Définition

3.1 Distinguer planète et étoile

3.1.1 Les planètes

3.1.2 Les étoiles

3.2 Propositions récentes de définition

4 Autres systèmes planétaires

5 Formation des planètes

5.1 Formation stellaire préalable dans l'atmosphère galactique

5.2 Phase A : formation des flocules centimétriques

5.3 Phase B : formation des planétésimaux

5.4 Phase C : formation des cœurs planétaires

5.5 Phase D : formation des noyaux telluriques

5.6 Phase E : formation des enveloppes gazeuses

6 Principes de nommage des planètes

7 Voir aussi

7.1 Articles connexes

7.2 Liens externes

7.3 Notes et références

Étymologie[modifier | modifier le code]

Le mot planète a pour origine le mot latin planetus, lui-même dérivé du mot grec planeta (planêtês) qui dans l'expression πλανήτης αστήρης planêtês astêrês désigne « astres en mouvement » (ou « astre errant »), par opposition aux étoiles qui apparaissent immobiles sur la voûte céleste.

Ce mouvement — apparent si l'on suit la planète dans le ciel d'une nuit à l'autre — a été observé très tôt par les hommes de toutes les civilisations, mais sa complexité est longtemps restée un mystère pour les astronomes jusqu'à l'identification de ce mouvement apparent à la résultante des courses elliptiques de la Terre et des autres planètes autour du Soleil.

Si les planètes du Système solaire sont visibles la nuit dans le ciel, c'est parce qu'elles réfléchissent la lumière du Soleil, contrairement aux étoiles qui brillent de leur propre feu.

Planètes du Système solaire[modifier | modifier le code]

Article détaillé : Système solaire.

Les quatre planètes telluriques du Système solaire : Mercure, Vénus, Terre et Mars (à l'échelle).

Il existe huit planètes dans le Système solaire, dénommées en occident par un nom traditionnel issu de la mythologie romaine, auquel est, bien plus rarement, associé à un symbole astrologique. Dans l'ordre par éloignement croissant avec le Soleil, ce sont :

Mercure (symbole ☿)

Vénus (♀)

Terre (⊕/♁)

Mars (♂)

Jupiter (♃)

Saturne (♄)

Uranus (♅)

Neptune (♆)

Les planètes du système solaire peuvent être divisées en deux catégories :

les planètes telluriques : Mercure, Vénus, la Terre et Mars;

et les géantes gazeuses : Jupiter, Saturne, Uranus

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