L'uranium

L'uranium est répandu dans les profondeurs du globe terrestre. La désintégration d'uranium 238 et 235 et d'autres radionucléides11 entretiennent encore en énergie thermique le noyau terrestre, mais surtout12 le manteau rocheux terrestre, et donc toute la géothermie.

Il est plus abondant dans la nature que l'or ou l'argent13. Il est également présent dans toute l'écorce terrestre, surtout dans les terrains granitiques et sédimentaires, à des teneurs d'environ 3 g/tonne14. Ainsi, le sous-sol d'un jardin sur un carré de 20 m de côté peut-il en contenir, sur une profondeur de 10 m, environ 24 kg. Ce qui fait de l'ordre du millier de milliards de tonnes rien que pour l'écorce terrestre, sans compter le manteau. En termes de réserve mondiale, cependant, l'immense majorité de cette masse est bien sûr inexploitable dans les conditions économiques actuelles. La gamme de valeur est très large selon les roches, et varie de 0,1 ppm dans les carbonates à 350 ppm dans les phosphates15.

L'eau de mer contient environ 3 mg d'uranium par m3 selon le CEA et la COGEMA16, soit 4,5 milliards de tonnes d'uranium dissous dans les océans.

Les eaux douces en contiennent souvent aussi en diverses concentrations ; dont par exemple le Rhône qui en charrie environ 29 t/an, provenant essentiellement du ruissellement des roches uranifères des Alpes. Pourtant, en extraire de l'eau ne serait pas énergétiquement rentable17.

La production mondiale a commencé son expansion après 1945 et a atteint les 10 000 t. dès 1953, 50 000 t. en 1958, décroit jusqu'à 30 000 t en 1965, remontre jusqu’à un plateau de 65 000 en 1980, redescend jusqu’à 30 000 t. dans les années 1990 et remonte dans les années 2000.

Au niveau mondial, la production de 2009 est estimée à 50 572 tonnes, dont 27,3 % extraites du Kazakhstan, État qui a vu sa production en très forte hausse dans les années 2000 passant de 3 300 t en 2001 à 17 803 t en 2003. D'autres ressources importantes sont détenues par le Canada (20,1 %), l'Australie (15,7 %), la Namibie (9,1 %), la Russie (7,0 %), et le Niger (6,4 %)18.

L'uranium est une ressource non renouvelable (comme tous les métaux), non recyclable, et pas toujours facilement exploitable dans des conditions économiques acceptables. À consommation constante, les réserves exploitables dans les conditions actuelles seront épuisées dans moins d'un siècle, estiment les experts du Energy Watch Group. Cependant, la quantité d'énergie qu'il est possible d'extraire de l'uranium naturel pourrait théoriquement être multipliée par un facteur de l'ordre de 40 grâce à la surgénération, et au retraitement qui permettraient de fissionner la majeure partie des atomes d'uranium initialement extrait de la mine.

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