Types de coucou

On peut distinguer les coucous de l'Ancien Monde (Cuculinae) des coucous du Nouveau Monde (Coccyzinae). Outre leurs différences morphologiques, les seconds se distinguent des premiers par le fait qu'ils construisent des nids fragiles et ne parasitent pas le nid d'autres oiseaux comme le font les coucous de l'Ancien Monde.

Certaines espèces d'oiseaux régulièrement parasités par des coucous, dont le « petit » devient rapidement plus gros que ses hôtes et réclame sans cesse de la nourriture à ses parents adoptifs après avoir évacué du nid leur véritable progéniture, ont développé une stratégie de défense. Elles consistent à pondre des œufs avec des motifs très variés, parmi lesquels la grossière imitation du coucou est plus facilement reconnaissable. C'est le cas du Prinia modeste (Prinia subflava) qui est la cible du Tisserin coucou (Anomalospiza imberbis). Ils ont appris aussi à mieux repérer les faux pour s'en débarrasser, mais le coucou est lui aussi capable de faire évoluer l'aspect de ses œufs pour mieux tromper le couple d'accueil.

Les coucous, souvent entendus et rarement vus, sont annonciateurs du printemps car leur chant retentit clairement dans les forêts marquant le début de la belle saison5.

Les coucous sont connus pour ne pas construire de nid, même si ce n'est pas toujours le cas. Certaines espèces déposent leurs œufs dans celui des autres oiseaux, les laissant à s'occuper de leur progéniture à leur place. Ainsi le coucou est-il devenu le symbole de l'infidélité et des enfants d'un autre lit élevés dans un foyer, généralement à l'insu de l'un des parents. Chaque année au printemps on a fêté le coucou en Europe, au début du mois de mai, à la Saint Gangulphe : malheureux croisé qui découvrit en rentrant chez lui que sa femme l'avait trompé5. Il est par extension symbole aussi de jalousie, du parasitisme et de la trahison.

Pendule à coucou de la Forêt-Noire.

Coucou sur une fontaine à Enkenbach, en Allemagne.

Le cri bien reconnaissable des coucous : « COU-cou ! » explique aussi sa faveur auprès du public. De nombreux appeaux permettent de l'imiter parfaitement, sortes de flûtes à deux notes et qui ont été déclinés dans des formes diverses en bois, en métal ou encore en terre cuite6. Au Luxembourg, a lieu le lundi de Pâques la foire d'Émaischen (diminutif de marché d'Emmaüs), fête des sifflets d'oiseau en terre cuite imitant le chant du coucou ou du rossignol : les Peckvillercher. Cette fête des potiers, attestée à partir de 1827, évoque aussi la fin de l'hiver et le retour du printemps et il était d'usage d'offrir ces sifflets à coucou aux enfants à cette occasion7.

En français « Coucou ! » est aussi devenu une interjection utilisée dans le langage courant pour s'interpeller ou dire bonjour.

Les pendules à coucou de la Forêt-Noire ont aussi contribué au succès populaire de cet oiseau. C'est en voulant imiter le chant du coq dans ses pendules, sans y parvenir, que Franz Anton Ketterer (un horloger allemand de Schönwald, près de Triberg, en Forêt Noire), construit la première horloge à coucou. Il utilise pour

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