Le loup en Europe

Loup [lu] est un nom appartenant au vocabulaire courant du français qui ne correspond pas à un niveau précis de la classification scientifique des espèces, c'est-à-dire un nom vernaculaire ambigu, désignant plusieurs espèces et de nombreuses sous-espèces de mammifères de la famille des Canidés, famille regroupant aussi les chacals, renards, etc. En effet, en disant « le loup » on fait référence le plus souvent sans le savoir au Loup gris (Canis lupus) - celui-ci étant le plus connu et le plus largement répandu dans le monde - les loups ne se limitant pas à cette seule espèce qui a donné également avec le temps les chiens et les dingos. Hormis ce Loup gris, il existe en effet parmi les Canidés quelques autres espèces de loups de par le monde, dont la plupart sont menacées d'extinction et/ou protégées au XXIe siècle.

En Europe, un « loup » fait généralement référence au Loup gris commun (Canis lupus lupus), la seule sous-espèce qui était présente un peu partout sur ce continent, sauf en Russie où vivent aussi deux autres sous-espèces : le Loup de Russie (Canis lupus communis) et le Loup de Sibérie (Canis lupus albus).

En Amérique du Nord il peut s'agir d'autres sous-espèces du Loup gris comme le Loup du Canada (Canis lupus occidentalis) ou le Loup arctique (Canis lupus arctos), mais aussi du Loup de l'est (Canis lycaon) ou encore du Loup rouge (Canis rufus) qui fréquentent également ce territoire.

À la lumière des recherches génétiques du XXIe siècle, certains auteurs considèrent en effet ces derniers comme étant suffisamment différents du Loup gris, de même que le Loup des Indes (Canis indica) ou encore un loup de l'Himalaya (Canis himalayensis), pour les traiter comme des espèces distinctes dans le genre Canis. Les autres sous-espèces du Loup gris étant éparpillées en Eurasie et même, autrefois, jusqu'au nord de l'Afrique où survit encore le Loup d'Éthiopie (Canis simensis). Enfin, les francophones donnent le nom de loup à quelques autres Canidés qui, bien qu'assez proches des renards, présentent des ressemblances avec ceux du genre Canis.

Étant parmi les plus gros carnivores en Europe, les loups y ont été pratiquement exterminés, mais ils ont conservé dans l'imaginaire des populations une place très particulière. Connus pour vivre et chasser en meute, ils ont en effet la réputation très controversée de s'attaquer aux troupeaux ou même à des humains, amplifiant ainsi les peurs collectives et les polémiques à propos de leur retour dans les territoires où ils avaient disparu.

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