Description de la Tortue Matamata Barrère en 1712

On doit la première description de la Matamata à Barrère en 17412. Il la décrit en latin en ces termes :

« testudo terrestris major putamine echinato et striato »

On peut traduire celle-ci par « grande tortue terrestre aux écailles épineuses et striées ». Ici, c'est la carapace de la matamata qui a d'abord frappé Barrère. Mais c'est la morphologie tout entière de l'animal qui frappe un œil non averti. En effet, il paraît difficile de confondre la matamata avec une autre tortue tellement elle présente des caractéristiques inédites :

sa taille peut aller jusqu'à 45 centimètres3 à l'âge adulte, ce qui est plutôt grand pour une tortue d'eau douce ;

son poids est d'environ 15 kilogrammes3 à l'âge adulte ;

sa queue est également plutôt longue pour une tortue d'eau douce ;

sa carapace est composée de trois rangées de plaques bosselées par une multitude de pyramidions ; elle est dentelée, ce qui la démarque également des autres tortues ; les stries de croissance sont très marquées et permettent de déterminer l'âge du spécimen ; dans le bassin amazonien, la dossièreNote 1 est rectangulaire alors que dans le bassin de l'Orénoque, elle est plutôt ovale ;

sa tête est plate et triangulaire, couverte d'excroissances ; son museau est long et mince et est terminé par une petite trompe où se trouvent les narines ;

ses yeux sont petits, situés près de son museau et se reflètent dans la nuit comme chez de nombreux autres reptiles4 ; ses capacités visuelles ne sont pas très élevées ;

sa bouche est très large et munie de deux barbillons5 (filaments que l'on trouve de chaque côté de celle-ci) ;

son cou est très long, il lui sert à atteindre la surface pour respirer quand elle est sous l'eau4 ;

ses pattes sont courtes, extensibles, munies de petites griffes et adaptées pour un habitat boueux4.

Les femelles sont un peu plus grandes et ont un cou plus long. Néanmoins, il est difficile de différencier un mâle d'une femelle car le dimorphisme sexuel n'est pas très marqué.

Des variations sont surtout observables6 entre les différentes régions où se répartit la matamata. Celles-ci se situent surtout au niveau de la taille moyenne et de la pigmentation.

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