Études sur les rencontres en ligne

diverses, les adeptes des conversations en direct partagent le même engouement. Ils agrandissent à l'infini leur carnet d'adresses et préservent un anonymat confortable qu'ils peuvent rompre à tout moment. Le chat, comme les forums de discussion, n'engage pas nommément son auteur. Ce caractère, spécifique aux échanges sur le réseau, est très important dans l'utilisation qu'en font les internautes. D'après Pascal Leleu: "De nouvelles perspectives s'ouvrent dans le jeu de la représentation autour des réalités virtuelles. Il ne s'agit plus de rencontrer le corps de l'autre, mais sa représentation". Autant dire que l'imaginaire prend le pas sur le charnel et que le refuge Internet assure un confort harmonieux pour les rencontres. L'Internet laisse libre cours aux imaginations les plus fertiles, néglige la passion charnelle au profit des représentations intellectuelles.

Michel Maffesoli parle de la "(re)naissance d'un monde imaginal", une manière d'être et de penser traversée entièrement par l'image, l'imaginaire, le symbolique, l'immatériel. Il indique le retour en force de l'image à travers la publicité, la télévision et on peut, aujourd'hui, en parler pour l'Internet. Cette irruption en force de l'image dans la vie sociale s'accompagne, dans tous les cas, de l'idée du festif qu'elle véhicule. L'image distrait, amuse, séduit... Sur l'Internet, l'image a deux visages: l'image numérique, l'animation représentant quelque chose et, dans le cas du chat, l'image qui symbolise, dans l'esprit de l'internaute, son correspondant.

D'un côté, l'Internet permet, à l'image, une nouvelle irruption dans la vie sociale mais, sous une forme différente que celle proposée par la télévision. Les internautes ressentent, autour de cette image, un sentiment particulier lorsqu'ils peuvent la manipuler, la personnaliser, choisir sa représentation et les personnes avec qui ils veulent la partager. L'Internet devient un moyen de diffusion de la pensée personnelle, sous une forme numérique, qui séduit par sa reproduction et par le plaisir de la partager avec un groupe.

D'un autre côté, l'Internet permet un jeu d'imagination, d'invention, au cours de ces dialogues virtuels. On imagine l'autre à travers le dialogue et, en échange, on lui donne des éléments afin qu'il nous imagine aussi. Michel Maffesoli parle de l'image comme "vecteur", comme "élément primordial du lien social": avec l'Internet, elle est au coeur des relations.

Cependant, les dialogues anonymes laissent aussi la place à la fabulation. Le vieux cliché du Net revient toujours à l'esprit: sur le réseau, personne ne sait qui parle, ni d'où, ni au nom de quoi et dans quel intérêt. Il est permis de tout dire sur les chat, sans aucun engagement d'authenticité. Le Web est "un grand bal masqué" selon l'image du coauteur d'une étude qui révèle que pas moins de 40% des internautes, participant à des discussions en ligne, se font parfois passer pour une personne du sexe opposé. Mais, l'imaginaire n'assouvit peut-être qu'un certain degré de désir dans

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