L'histoire de la littérature

L'objet de la science de la littérature est, par définition, le phénomène littéraire. L'histoire de la littérature et l'étude systématique d'un phénomène littéraire forment ensemble les deux éléments constituant la science de la littérature.

L'histoire de la littérature étudie des textes littéraires à la lumière de l'évolution historique de la littérature. L'objectif d'une étude consacrée à l'histoire d'un texte littéraire ou d'un auteur est donc de faire progresser les connaissances se rapportant à l'«histoire» de la littérature en général. En revanche, une étude se rapportant aux techniques permettant d'analyser un texte littéraire ou une étude consacrée à l'analyse d'une notion, telles que «mythe», «fiction», «surréalisme», etc., ressortissent à la science authentique.

La mission d'une science de la littérature consiste en premier lieu à élaborer une théorie de base pour l'étude de la littérature en général ou d'un texte littéraire en particulier comme objet d'étude. Cette option implique que la science de la littérature comprend l'étude de problèmes fondamentaux, tels que: Qu'est-ce que la littérature ? Qu'est-ce qui distingue un texte littéraire d'un texte non littéraire ou de quelque autre expression langagière ? Quels concepts théoriques convient-il d'appliquer pour distinguer, décrire et/ou interpréter différentes classes de textes ?

Il s'ensuit que, s'agissant d'une approche théorique de la littérature, s'impose la mise au point d'une méthode, voire d'une philosophie susceptible de rendre compte de la littérature en général, ou d'un quelconque texte littéraire, comme objet d'étude, afin d'en mettre la spécificité, c'est-à-dire la littérarité en évidence, ce qui se pratique le plus souvent à l'aide d'analyses comparatives (voir : LITTÉRATURE COMPARÉE). Ce n'est donc pas sans bonnes raisons que l'on parle volontiers, en français, de « littérature générale et comparée». Telle est d'ailleurs la raison sociale de la «Société française de littérature générale et comparée», SFLGC) En effet, dans tout travail qui se veut scientifique, c'est-à-dire rigoureux et sérieux, il importe de « penser » la théorie aussi bien que la pratique.

Si les études philologiques peuvent (doivent) sans conteste être considérées comme scientifiques, les études couvertes par le syntagme englobant science de la littérature ne se sont affirmées que vers le milieu du XXe siècle. Comme en témoigne l'étymologie, elles trouvent leur origine dans les travaux de critiques allemands (voir: LITERATURWISSENSCHAFT).

Au fur et à mesure du développement d'études de cette espèce, et de cette qualité, la science de la littérature et plus particulièrement les travaux proprement théoriques au sujet de la littérature (voir : THÉORIE DE LA LITTÉRATURE) ont emprunté des concepts et des méthodes à d'autres disciplines scientifiques, telles que la linguistique, la science de la communication, la psychologie, la sociologie, la sémiotique, etc. Il en est résulté une diversification des études se réclamant de la science de la littérature, entraînant parfois avec elle des déplacements d'accent,

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