Des Agents économiques Rationnels

L'analyse de Becker suppose une rationalité des agents économiques investissant dans le capital humain. En effet, tout investissement induit un choix et donc des coûts d'opportunité. L'investissement ou non dans le capital humain résulte d'un calcul coût-avantage de la part de l'agent économique, en supposant qu'il a toutes les informations nécessaires et qu'il fait les bonnes anticipations. L'agent économique se comporte comme un vrai homo œconomicus dans le domaine de l'éducation.

Le coût d'un investissement en capital humain, nous l'avons vu, comprend les coûts de la formation ou de l'éducation en elles-mêmes (frais de scolarités ...), les coûts entraînés par ce choix (logement universitaire, déménagement ...) et le coût de renoncement à ce qu'aurait rapporté le choix inverse : c'est le coût d'opportunité (le salaire qui aurait été perçu en entrant sur le marché du travail au lieu de poursuivre ses études). Un individu peut consentir à retarder son entrée sur le marché du travail, et à changer son arbitrage travail / loisirs, parce que le salaire qu'il attend ensuite est supérieur à celui qu'il aurait eu sans formation. Mais, l'éducation présente par hypothèse des rendements décroissants puisque chaque année supplémentaire passée en formation, même si elle augmente le revenu futur, rapporte moins que la précédente.

En général, l'investissement en capital humain est rentable lorsqu'il permet d'obtenir un salaire plus élevé qui permet de rembourser les frais d'investissement de départ.

G.Becker identifie toutefois des différences dans l'intérêt qu'ont les individus à investir ou non dans leur formation. Il souligne bien sûr le poids des contraintes financières mais aussi l'influence de la famille sur le contenu des choix individuels. Enfin, les différences de capacité d'apprentissage d'un individu à l'autre expliquent aussi que des individus présentant un profil socio-économique proche, n'effectuent pas les mêmes arbitrages : le « talent » réduit le coût de la poursuite d'étude (système des bourses).

La plupart des études empiriques s'inscrivant dans le prolongement des analyses de Becker notent néanmoins une forte corrélation entre le statut socioéconomique des parents et le niveau scolaire atteint par leur enfant. Les effets directs du niveau de revenu de la famille sur le choix de la poursuite d'étude apparaissent réduits par rapport aux effets de facteurs moins mesurables tels que la qualité des institutions scolaires ou celle des incitations parentales, qui vont le plus fondamentalement affecter les choix éducatifs.

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