Le sandwich

Le sandwich, en tant que forme d'aliment, tient par convention son nom de John Montagu, quatrième comte de Sandwich, qui, faisait grand usage de tranches de pains entrelardés de morceaux de viande ou de fromage, et en imposa l'usage par imitation. Cependant, les circonstances de l'invention du sandwich ne sont pas claires. Un contemporain du comte, le voyageur français Pierre Jean Grosley rédigea un récit intitulé Tour to London dans lequel il rapporte que John Montagu était un grand joueur. Un jour de 1765, lancé dans une de ses parties de cartes interminables, un domestique lui apporta deux tranches de pain garnies de viande froide, de tranches de concombre et de fromage. Il trouva que ce plat revêtait deux qualités essentielles à ses yeux : premièrement il n'avait pas besoin de quitter la table de jeu pour s'alimenter et, deuxièmement, la conception du plat lui permettait de conserver les mains propres. Cependant, cette anecdote tient vraisemblablement de l'invention romanesque3. Il est plus probable que le comte de Sandwich consommait sur le pouce, un peu de pain garni de viande, directement à son bureau où il passait le plus clair de son temps, en particulier en 1765 où il occupait des fonctions gouvernementales qui ne lui laissaient guère de temps pour jouer. Tel était d'ailleurs l'usage en ce temps-là : les diplomates, mais aussi les hommes d'affaires, pour éviter la coupure du déjeuner, restaient à leur bureau et consommaient des aliments froids (voir à ce sujet, l'assiette anglaise).

Bien entendu, on consommait, en Angleterre mais aussi dans d'autres parties du monde, cette forme d'aliment bien avant ladite invention du sandwich. Le chercheur Mark Morton4 a découvert l'usage dans certaines pièces issues du théâtre anglais populaire des xvie et xviie siècles des expressions telles que « bread and meat » (pain et viande) ou « bread and cheese » (pain et fromage). Il donne entre autres deux exemples : dans The Old Wives Tale de George Peele, un personnage dit « I tooke a peece of bread and cheese, and came my way. » (Je pris un morceau de pain et de fromage et je m'éloignai) ; dans Les Joyeuses Commères de Windsor, Shakespeare met dans la bouche de Nym, qui fait partie de la bande de Falstaff, la réplique suivante : « I love not the humour of bread and cheese. » (Il n'est pas dans mes manières de vivre de pain et de fromage5).

Selon Lord Byron, le sandwich semble devenir d'un usage courant en France dans les années 18306.

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