Chapitre 1: L’échange sur les marchés

Chapitre 1

L’échange sur les marchés

1. L’organisation des échanges

1.1 Pourquoi échange-t-on ?

La division du travail constitue la règle dans nos sociétés : aucun individu ne peut prétendre produire tous les biens nécessaires à la satisfaction de ses besoins. Ainsi, la spécialisation des individus les conduit à échanger le surplus de leur propre production, qui excède leurs besoins, contre le surplus de production d’autres individus.

Il est vrai qu’il est toujours possible de s’approprier par la force ce que les autres produisent, mais l’échange est un moyen d’éviter l’affrontement. C’est en ce sens que ce « doux commerce », selon l’expression de Montesquieu, est un prolongement de la guerre, sous une forme qui pacifie les relations sociales.

En outre, si l’échange est le corollaire de la division du travail, alors il améliore la satisfaction des coéchangistes. Si chacun se spécialise dans les productions où il est le plus productif, les quantités produites s’accroissent pour l’ensemble des individus, lesquels peuvent alors consommer plus.

1.2 Sur quels marchés les échanges se déroulent-ils ?

Le marché est le lieu, réel ou virtuel, de rencontre entre offreurs et demandeurs. Cette rencontre permet des échanges et la détermination du prix de l’échange.

On distingue traditionnellement trois types de marché en économie de marché.

A. Le marché du travail

C’est le lieu, non déterminé, de la rencontre entre l’offre de travail (ou demande d’emploi) qui émane des travailleurs, et la demande de travail (ou offre d’emploi) qui provient des entreprises. La rencontre détermine le prix du travail : le salaire.

B. Le marché des biens et services

Il existe bien entendu plusieurs marchés, un pour chaque bien considéré. Le marché des biens et services est donc une représentation abstraite de l’ensemble des marchés sur lequel on trouve une offre globale et une demande globale, dont la rencontre détermine un niveau général des prix.

C. Le marché des capitaux

Il s’agit du marché sur lequel se rencontrent les agents qui disposent d’une épargne qu’ils désirent prêter (agents à capacité de financement) et les agents qui souhaitent emprunter (agents à besoin de financement). On repère trois compartiments du marché des capitaux :

– le marché financier, où s’échangent des titres de long terme (actions et obligations) ;

– le marché monétaire, où s’échangent des obligations de court terme ;

– le marché des changes, où s’échangent des devises entre elles.

2. Le prix et les décisions des agents économiques

2.1 Comment se fixent les prix de marché ?

Un prix de marché se fixe au moment de la rencontre entre l’offre et la demande. L’offre peut être représentée par une courbe croissante en fonction du prix, la demande par une courbe décroissante.

On appelle « choc de demande » toute modification dans le temps du comportement des demandeurs qui se caractérise par une variation de la demande pour un même niveau de prix. Le choc de demande est dit positif si les demandeurs sont disposés à payer plus pour une même quantité ; négatif s’ils désirent payer moins.

On appelle « choc d’offre » toute modification dans le temps du comportement des offreurs qui se caractérise par une variation de l’offre. Le choc d’offre est dit positif si les offreurs sont disposés à accepter un moindre prix pour une même quantité, négatif s’ils réclament un prix plus élevé.

Au total, les variations relatives de l’offre et de la demande sur le marché modifient le prix d’équilibre. Ce dernier est donc a priori déterminé par la loi de l’offre et de la demande.

2.2 Quel est le rôle des prix en économie de marché ?

Les agents perçoivent les prix comme des signaux qui orientent leurs décisions économiques ; les prix transmettent l’information. Par exemple, lorsque le prix d’un bien s’élève, cela indique une situation de rareté relative du bien concerné et incite les offreurs à produire.

Les prix jouent un rôle d’allocation des biens entre les différents agents, dans la mesure où seuls les agents économiques qui disposent des prix de réserve les plus élevés pourront acquérir ces biens. Le prix de réserve se définit comme le prix qu’un agent est prêt à payer pour disposer d’une unité d’un bien.

2.3 Comment les prix orientent-ils les décisions économiques ?

Les prix orientent tout d’abord les décisions des producteurs. Ceux-ci opèrent un choix entre les biens à produire en fonction du prix affiché par le marché : si le prix est suffisamment élevé pour qu’ils dégagent un profit positif, ils produiront de ce bien. En outre, les prix exercent une influence sur le choix de la combinaison productive ou technique de production : ils orientent les producteurs vers l’utilisation des facteurs de production les moins chers.

Les prix guident ensuite les comportements des consommateurs. Par exemple, la baisse du prix d’un bien peut conduire un consommateur à acheter plus de ce bien, pour peu que l’élasticité de la consommation par rapport au prix soit forte (effet de substitution). L’élasticité de la demande par rapport au prix se définit comme le rapport de la variation de la quantité consommée, en pourcentage, à la variation relative du prix, elle aussi en pourcentage. Si cette baisse du prix n’incite pas à acheter plus d’unités du bien concerné, elle peut amener à consommer une plus grande quantité d’autres biens (effet de revenu).

Dans tous les cas, les agents économiques procèdent à une analyse à partir des coûts qu’ils doivent supporter du fait de leur décision, et des avantages qu’ils espèrent retirer de la décision prise. Puisque toute décision est soumise à l’incertitude concernant les coûts qu’elle engendre et les avantages qu’elle procure, les agents économiques sont soumis au risque que les avantages obtenus soient inférieurs aux coûts supportés.

3. La monnaie dans l’échange

3.1 Quel est le rôle de la monnaie

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