La prison construite sur les plans de l'architecte Josef Auguste Emil Vodremer

Construite entre 1861 et 1867 sur les plans de l'architecte Joseph Auguste Émile Vaudremer, la prison est située sur le site d’un ancien « marché aux Charbons » et remplace le couvent des Madelonnettes qui fut transformé en prison à la Révolution. Auparavant, sur les mêmes lieux, s’élevait une « maison de la santé », construite sur ordre d’Anne d’Autriche, transférée en 1651 à ce qui est aujourd'hui le centre hospitalier Sainte-Anne (au sud).

Au départ, on compte 500 cellules, portées à 1 000 en 1900, à la suite de la fermeture de la prison parisienne de la Grande Roquette. Elles font 4 mètres de long, 2,5 de large et 3 de hauteur. On compta jusque 2 000 détenus, répartis en 14 divisions.

De forme trapézoïdale (cinq bâtiments reliés à un noyau central), elle est encadrée :

au nord par le boulevard Arago ;

à l'ouest par la rue Messier ;

au sud par la rue Jean-Dolent ;

à l'est par la rue de la Santé.

Une des particularités de la Santé aujourd'hui est que, jusqu'en 2000, les détenus étaient répartis par origine géographique et ethnique à l'intérieur de la prison. Une partie des détenus (ceux qui poursuivent des études en particulier) sont regroupés dans les sections, mais la plupart d'entre eux sont disséminés dans des blocs, qui sont au nombre de quatre :

bloc A : Europe occidentale ;

bloc B : Afrique noire ;

bloc C : Maghreb ;

bloc D : reste du monde.

Ces blocs ont été récemment l'objet d'une rénovation d'ampleur. La prison sera partiellement fermée à partir de 2014 et ce jusqu'en 2019 afin d'être réhabilitée ; le centre de semi-liberté sera pendant ce temps maintenu en fonctionnement1.

La prison de la Santé est, de nos jours, la dernière prison intra-muros de Paris. Les autres prisons importantes (toutes catégories confondues) dépendant de Paris sont à Poissy, à Fleury-Mérogis, à Fresnes et à Melun.

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