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Le mot anglais bug (insecte) vient du jargon des ingénieurs de matériel et représentant les problèmes qui y survenaient. L’utilisation du terme pour décrire les défauts de systèmes mécaniques date d’au moins avant les années 1870. Thomas Edison, entre autres, utilisait le mot dans ses notes5. Si l’origine précise du mot est donc incertaine, le rapprochement avec les dysfonctionnements dus à la présence d’un insecte dans le système semble évident.

Le terme bug vient du fait que dans les années 30, les premiers ordinateurs fonctionnaient à l'aide de tubes électroniques, vacuum tube en américain ou thermionic valve en anglais (ancêtres du transistor). Ces ordinateurs qui prenaient la place d'une pièce entière étaient vulnérables aux insectes volants qui pouvaient s'y introduire et se coller à l'un des tubes. Ce qui provoquait un choc thermique mettant le tube hors service et produisant un mauvais fonctionnement de la machine, d'où le terme "bug" employé par les anglo-saxons.

Le terme est parfois faussement attribué à Grace Hopper : une anecdote raconte qu’elle aurait découvert qu’un insecte (bug), coincé entre deux contacts d’un relais, causait le mauvais fonctionnement du Harvard Mark II, l’un des premiers ordinateurs électromécaniques. Son journal d’entretien, conservé à la Smithsonian Institution, contient encore en date du 9 septembre 1945, 15 h 45, le corps de la mite retirée du relais défectueux, avec l’annotation « premier cas avéré de bug ayant été trouvé ». Cette anecdote a popularisé l’expression bug pour représenter les erreurs dans un programme6, 7.

En France, le terme « bogue » est recommandé par la Délégation générale à la langue française et aux langues de France (DGLF) depuis un arrêté paru au Journal officiel du 30 novembre 1983. À cette époque, le genre féminin était préconisé bien que cela ne fût presque jamais suivi par les Québécois, qui commencèrent tout de même à privilégier cette graphie plusieurs années avant la France.

Cependant, à la fin de la décennie 1990, les dictionnaires tels que le « Nouveau petit Robert » et « Le Petit Larousse illustré » rapportaient l’usage de ce terme au masculin, sans doute sous l’influence québécoise où l’Office québécois de la langue française (OQLF) prônait depuis longtemps l’emploi du genre masculin.

Désormais la DGLF recommande aussi le genre masculin pour ce mot.

La forme francisée « bogue » est en usage au Québec.

Causes

Dans son livre paru en 1987, Frederick Brooks dit que la présence de bugs dans les logiciels n'est pas un accident mais est due à la nature même des logiciels, autrement dit, il existe des bugs dans les logiciels parce que ce sont des logiciels. Il dit également qu'il n'existe pas de balle en argent - un outil miracle - pour parer au bugs, faisant ici allusion à une légende du Moyen Âge selon laquelle seule une balle en argent peut parer au loup-garou8.

Les logiciels sont des produits invisibles et immatériels, leur modification ne requiert pas de matière première. L'évolution très rapide du marché informatique

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