De la démocratie en Amérique II, Alexis de Tocqueville

De la démocratie en Amérique II

Alexis de Tocqueville

Quelques mots sur l’auteur

Alexis de Tocqueville est né en 1805. Il vient d’une famille aristocratique normande qui s’exilent en Angleterre par peur du régime. Sous la Terreur, les parents de Tocqueville ont, en effet, failli être guillotiné parce qu’ils croyaient aux valeurs prônées par les ultraroyalistes. Cet évènement va marquer la pensée de Tocqueville, qui sera, en permanence, partagé entre d’une part l’aristocratie familiale et d’autre part une attirance pour la démocratie.

A 22 ans, il obtient sa licence de droit après avoir suivi les cours de l’illustre François Guizot. Il est alors nommé juge auditeur, en 1827, au tribunal de Versailles. C’est là-bas qu’il rencontre Gustave de Beaumont, jeune substitut du procureur, avec lequel il part aux Etats-Unis de mai 1831 à février 1832. Ils sont chargés d’étudier le système pénitentiaire américain et publient ensemble un livre sur le sujet : Du système pénitentiaire aux Etats-Unis et son application (1833). Cependant, ce n’est pas le système pénitentiaire qui passionne véritablement Tocqueville, il s’intéresse davantage au fonctionnement de la démocratie américaine. Pour compléter ses connaissances sur les Etats-Unis, il échange avec le procureur général de l’Etat de Louisiane. Tocqueville est devenu avocat lorsqu’en 1835, il publie le premier tome de De la démocratie en Amérique et épouse Mary Mottley . En 1840, il publie le second tome de De la démocratie en Amérique. Il est également élu à l’Académie des sciences morales et politiques en 1838 et à l’Académie française en 1841. Il fait paraître en 1856 L’Ancien Régime et la Révolution, un autre livre important, dans lequel il présente la situation de la France avant la révolution et où il explique que la Révolution a produit un Etat qui serait de toute façon advenu sans elle.

Cependant, il n’est pas seulement un penseur, comme son père il participe à la vie politique française. Il sera élu à différents postes entre 1839 et 1852. Tocqueville, libéral-conservateur, est à la fois attaché aux valeurs démocratiques et à la liberté individuelle mais adopte un point de vue conservateur en ce qui concerne la question social (comme l’illustre sa prise de position en 1848, il est alors contre la rébellion).

Tocqueville meurt à Cannes en 1859.

Le contexte dans lequel le livre a été écrit

Alexis de Tocqueville part en Amérique au lendemain de la monarchie de Juillet (1830), bien que l’idée de partir sur le continent américain le taraude depuis 1825. Il souhaite prendre du recul par rapport à la monarchie française, et pour ce faire, il part observer le modèle démocratique américain novateur et « ce qu’est une grande République » comme il l’explique dans une lettre qu’il envoie à Charles Stöffels, l’un de ces amis messin (1809-1886), le 21 février 1831 : « Il ne s’agit pas pour nous de voir de grandes villes et de beaux fleuves. Nous partons dans l’intention d’examiner en détail et aussi scientifiquement que possible tous les ressorts de cette vaste société américaine dont chacun parle et personne ne connaît. ». Il est, officiellement, chargé par le gouvernement avec son ami Gustave de Beaumont d’enquêter sur le système pénitentiaire américain. Mais, en réalité, ce n’est qu’un prétexte pour pouvoir étudier sur le terrain le modèle démocratique instauré aux Etats-Unis depuis 1776. Les deux amis sont globalement très bien accueillis sur le continent américain : ils sont reçus par les plus hautes autorités (par exemple, lorsqu’ils arrivent à New York ils sont accueillis par le maire) alors qu’en France ils ne sont que peu connus. Cet accueil marque une première différence avec la France qui va marquer Tocqueville : aux Etats-Unis, la hiérarchie sociale entre individus est beaucoup moins marquée qu’en France. Ils vont aussi observer rapidement l’importance de la religion dans la société étatsunienne, ainsi que la distance qui existe entre le gouvernement et les citoyens Américains. Cependant, durant leur voyage de quelques mois, ils n’ont pas le temps de découvrir la totalité des états américains. Ils n’auront, en effet, qu’un aperçu rapide du Sud où l’esclavage est encore une composante importante de la société. Tocqueville s’attarde davantage sur les traits de la démocratie américaine dans les états du Nord. A leur retour en 1832, Tocqueville démissionne de la magistrature (en mai 1832), il quitte une profession où il ne parvient pas à s’épanouir. Le futur auteur de De la démocratie en Amérique s’intéresse alors au système pénitentiaire en France et en 1833 il publie avec son ami Gustave de Beaumont le fruit de leurs observations : Le système pénitentiaire aux Etats-Unis et de son application en France. L’ouvrage reçoit le prix Montyon de l’Académie des sciences morales et politiques et est également remarqué à l’étranger. Ils obtiennent, grâce à l’écriture de ce livre, une certaine crédibilité, qui sert leurs ambitions politiques. Puis Tocqueville part en 1833 un mois en Angleterre pour parfaire ses connaissances du berceau de la démocratie américaine avant d’entreprendre l’écriture de De la démocratie en Amérique. De retour en France, il commence l’écriture de son manuscrit qu’il achève en moins d’un an. Le premier tome de De la démocratie en Amérique paraît alors en janvier 1835. L’ouvrage est bien accueilli par la critique et devient l’objet de certains débats intellectuels. La reconnaissance de son premier tome lui permet de s’engager, en 1839, dans une carrière politique. Après s’être intéressé avoir publié d’autres ouvrages, il réussi enfin à faire publier en avril 1840 le second tome de De la démocratie en Amérique, qui est à l’époque mal perçu par ses lecteurs. Cependant, Tocqueville ne souffre aucune de cet échec puisqu’en 1841 il intègre l’Académie française.

Comment se positionne Alexis de Tocqueville dans son champ disciplinaire ?

Alexis de Tocqueville, aujourd’hui reconnu par beaucoup comme un prophète, a connu un succès mesuré au XIXème siècle et tombe dans l’oubli après sa mort. Son écriture jugée trop littéraire de son vivant joue contre la diffusion de son ouvrage dans le milieu scientifique. De la démocratie en Amérique semble inclassable, à son époque, puisqu’il ne correspond à aucune discipline scientifique.

C’est seulement après la seconde guerre mondiale que l’on redécouvre ses écrits visionnaires, notamment lorsqu’il

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