Le XVIIIe siècle, siècle des Lumières

Une époque d’intense bouillonnement à l’échelle de l’Europe

Le xviiie siècle voit l’épanouissement d’idées apparues au fil des siècles depuis

l’Antiquité ; il absorbe les mouvements idéologiques antérieurs, les réexamine, les

remet en question et les synthétise. Les philosophes des Lumières sont les héritiers

de Galilée, Pascal, Leibniz. Ils se différencient de Descartes en postulant, dans le

sillage de Locke, que la connaissance n’est pas innée, mais procède de l’expérience.

Leur quête de la connaissance passe par la remise en cause des idées reçues,

l’ouverture à tous les domaines du savoir, l’exaltation des sciences (la science

est regardée comme le moyen de libérer l’humanité des superstitions et de

l’obscurantisme) et la foi inébranlable dans le pouvoir de la raison. La pensée doit

être libre et non plus soumise à l’autorité et aux schémas antérieurs reposant sur

une interprétation chrétienne de l’univers. À la suite de Pierre Bayle (Dictionnaire

historique et critique, 1695), les penseurs doutent des doctrines théologiques et

métaphysiques. La devise des Lumières : « Sapere aude ! Aie le courage de te servir

de ton propre entendement ! » est énoncée par Kant (Qu’est-ce que les Lumières ?,

1784). L’individu doit être autonome pour conquérir sa liberté.

Mouvement intellectuel d’origine anglaise qui s’est répandu dans toute l’Europe,

constitué de courants parfois contradictoires, les Lumières contribuent à l’histoire

des civilisations. Les révolutionnaires français s’en sont prévalus et elles inspirèrent

la déclaration d’indépendance des États-Unis d’Amérique (4 juillet 1776), dont la

Constitution (1787) reprend des principes inspirés de Montesquieu (séparation

des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire).

Qu’en est-il aujourd’hui de l’esprit des Lumières, face à la mondialisation, dans une

Europe constituée de pays qui n’ont plus de frontières matérielles et d’où la monarchie

absolue a disparu ? Que reste-t-il de cet héritage complexe dans les débats de notre

société sur la laïcité, les dérives de la science, les moeurs, la solidarité… ? L’exposition

présentée par la Bibliothèque nationale de France du

Le personnage qui incarne le mieux la lutte

contre l’intolérance est sans doute Voltaire.

Dès son séjour en Angleterre, il dénonce le

fanatisme ; mais c’est l’affaire Calas qui le

rendra populaire. Pour la première fois, un

écrivain s’engage publiquement pour soutenir

une cause. En mars 1762, Voltaire apprend

qu’un marchand de tissu protestant, Jean

Calas, vient de mourir sur la roue, en clamant

son innocence. En octobre 1761, on avait

retrouvé chez lui son fils Marc-Antoine pendu,

et aussitôt la rumeur publique avait accusé le

père d’avoir assassiné son fils qui voulait se

convertir au catholicisme. Bien que l’enquête

ne pût établir l’intention de Marc-Antoine

Calas d’abjurer le protestantisme, il fut enterré

comme un martyr de la foi catholique et son

père condamné par arrêt du parlement de

Toulouse. Voltaire décide de prendre en main

la réhabilitation de Calas. « Il faut soulever

l’Europe entière et que ses cris tonnent aux

oreilles des juges »

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