Les Lumières et le développement des sciences

LES LUMIÈRES ET LE DÉVELOPPEMENT DES SCIENCES (XVIIe – XVIIIe siècles)

Au XVIIe siècle, la révolution scientifique prend son essor. Elle s’étend et se diffuse au XVIIIe siècle dans le contexte des Lumières. Ces progrès scientifiques entrainent un âge d’or des techniques qui annonce la révolution industrielle du XIXe siècle.

Comment expliquer l’essor des sciences et des techniques dans l’Europe des XVIIe et XVIIIe siècles ?

I L’essor de l’esprit scientifique au XVIIe siècle

1. La naissance de la science moderne

Au XVIIe siècle, de nouvelles méthodes scientifiques basées sur les mathématiques et l’expérience permettent de faire des progrès majeurs. Dans son Novum Organum (1620), Francis Bacon est le premier à définir la science expérimentale : il affirme la possibilité d’élaborer des lois en mesurant les phénomènes et en vérifiant ses hypothèses par l’expérience. Dans son Discours de la méthode (1637), René Descartes défend aussi la démarche expérimentale et décrit par le calcul les lois de la mécanique et de l’optique. Isaac Newton révolutionne la physique dans ses Principes mathématiques (1687) et élabore la loi de la gravitation universelle. Pour prouver leurs hypothèses, les savants élaborent ou perfectionnent de nouveaux instruments (ex : le microscope de Robert Hooke).

1. La diffusion limitée des sciences

De nouveau lieux de savoir apparaissent. Les laboratoires se développent et deviennent des lieux d’expérimentations scientifiques. Des académies scientifiques comme la Royal Society de Londres (1662) et des observatoires astronomiques sont crées. La création de ces lieux est encouragée par les puissances politiques qui voient là le moyen de renforcer leur prestige. Néanmoins les connaissances scientifiques circulent principalement qu’entre savants. Cette diffusion des connaissances rencontre également des obstacles. Les universités restent souvent attachées à un enseignement traditionnel. De même l’Eglise catholique est hostile à des théories susceptibles de remettre en cause ses dogmes. Le procès de Galilée en est l’exemple. En 1633, ce mathématicien et astronome renommé est condamné par l’Inquisition pour avoir défendu l’hypothèse de l’héliocentrisme.

II Le développement des sciences au XVIIIe siècle

1. De nombreux progrès scientifiques

Au XVIIIe siècle, le mouvement de spécialisation des disciplines se renforce et les découvertes scientifiques se multiplient. La connaissance des principes de l’électricité progresse, permettant notamment l’invention du paratonnerre par Benjamin Franklin en 1752. En zoologie, géologie et botanique, la conception du vivant évolue. La découverte de fossiles, l’observation des mutations végétales et les progrès de l’anatomie comparée nourrissent l’idée d’une évolution des espèces. La chimie connait également une révolution dans les années 1770 – 1780, notamment grâce aux travaux d’Antoine Lavoisier. Ce dernier établit avec sa femme, Marie-Anne Paulze, une première nomenclature chimique en 1787.

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