Les chevaux Percheron

Percheron est la plus connue des races de chevaux françaises. Ce cheval de trait est issu selon la légende d’étalons arabes amenés dans le comté du Perche au viiie siècle, mais il est en vérité le résultat d’une longue sélection par ses éleveurs. Sa capacité à déplacer rapidement des véhicules hippomobiles à l’attelage au trot est privilégiée dès la fin du xviiie siècle et le début du xixe siècle, ce qui lui vaut son surnom de « diligencier » et son emploi massif pour les postes et la compagnie des omnibus. Avec l’arrivée du chemin de fer, il est sélectionné pour tracter de plus lourdes charges au pas et au trot, en travail agricole et au labour.

Son stud-book ouvre en 1883 en France sous l’impulsion des américains, exporté partout dans le monde, il devient l’une des races de trait les plus répandues, en particulier aux États-Unis et au Royaume-uni, où il participe à la conquête de l’Ouest puis est utilisé massivement durant la Première Guerre mondiale. Il connait une forte régression avec la motorisation et, en France, n’est plus élevé que pour sa viande à partir des années 1970. Son élevage redémarre dès les années 1960 aux États-Unis, mais il faut attendre les années 1990 pour observer le même regain en France, époque où il est exporté au Japon pour les courses de trait-tract. Les 20 000 membres de la race recensés dans le monde en 2009 restent néanmoins menacés.

Ce cheval grand et puissant à sang froid, réputé docile et facile à manœuvrer, porte une robe grise ou noire. Il retrouve une certaine place en attelage de loisir et pour les activités de débardage, l’élevage pour la viande ne concernant plus qu’un tiers des effectifs. Les éleveurs français tentent d’alléger son modèle pour le rendre plus sportif en important des étalons américains pour le croisement.

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