Emile Zola, Boule de suif

La prostituée Boule de suif et ses compagnons de voyage s’opposent sur le plan du dévouement. D’une part, le côté altruiste de Boule de suif transparaît à travers ses actions posées envers les autres personnages. Alors que tous les voyageurs sont privés de vivres, coincés à l’intérieur de leur calèche prisonnière de la tempête, Boule de suif se met à leur place et accepte de partager ses provisions.

Alors son mari […] demanda à leur « charmante compagne » si elle lui permettrait d’offrir un petit morceau [de ses provisions] à Mme Loiseau. Elle dit : – « Mais oui, certainement, monsieur », avec un sourire aimable, et tendit la terrine.

Boule de suif est si dévouée qu’elle partage sans peine ses possessions. Le terme « certainement » met l’accent sur ses bonnes intentions, comme si le fait de diviser ses gains était un geste qu’elle posait naturellement au quotidien. L’adjectif mélioratif « aimable » met l’accent sur sa facilité à faire plaisir aux autres. Elle reste gentille et souriante même en se départissant d’un bien qui lui est cher, et ce, peu importe l’origine ou la classe sociale de son interlocuteur.

D’autre part, les autres voyageurs se montrent souvent égoïstes. Ils n’hésitent pas à dissimuler leurs véritables intentions pour arriver à leurs fins. Lorsque Boule de suif est désignée pour partager la couche de l’officier allemand et qu’elle refuse de le faire, les personnages se mettent à planifier un plan afin de la faire changer d’avis : « […] on la pria, on la pressa, on la sermonna, et l’on finit par la convaincre […]. » Leur manipulation fourbe gagne en intensité à mesure qu’ils réalisent à quel point Boule de suif s’avère difficile à persuader. Les verbes, encadrés par les virgules, forment une gradation qui accentue l’emprise qu’ont les paroles trompeuses des personnages sur les décisions de la prostituée. Ces derniers ne tiennent compte que de leurs propres intérêts, sans se préoccuper des besoins et des envies de la prostituée en qui ils disent avoir de la considération. Bref, le dévouement dont fait preuve Boule de suif contraste avec l’égoïsme de ses compagnons pour qui elle n’hésite pas à se sacrifier.

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