Mobilisé pendant la Première Guerre mondiale

Mobilisé pendant la Première Guerre mondiale, il a, en 1917, connu pendant sept semaines la vie des tranchées avant d'être blessé par des éclats d'obus, ce qui lui a permis, prétendit-il, d’écrire au fil de la plume, en six semaines à peine et en dehors des heures de bureau (il était journaliste) un récit factuel et spontané qui était en fait son quatrième roman, fruit d’un long mûrissement :

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“Im Westen nichts neues”

(1929)

“À l’Ouest rien de nouveau”

Roman

Simple soldat allemand de la Première Guerre mondiale, Paul Baumer raconte comment le groupe qu’il conduit, formé de jeunes engagés volontaires, parmi lesquels il a retrouvé des amis d'enfance, survivent depuis plusieurs mois déjà sur le front de l’Ouest. Les conditions de vie dans les tranchées sont rudes, les ennemis sont forts et la bataille est ardente. Mais le moral ne baisse pas car la solidarité entre soldats est toujours présente. Comme la nourriture se fait de plus en plus rare, les soldats sont obligés de voler pour manger à leur faim. La guerre devient de jour en jour plus meurtrière : les civils sont touchés puis des bâtiments s'écroulent sous les pluies d'obus. Tous les civils se ruent vers les caves pour être en sécurité, mais les soldats, eux, continuent de se battre sur le front. Paul et ses amis tiennent bon, mais les affrontements de plus en plus fréquents et violents laissent craindre le pire. Le moral baisse, plus personne n'ose blaguer sur la guerre. Les permissions se font rares car il y a trop de victimes et on a besoin d'hommes sur le terrain. Paul a enfin une permission. Il est content de revenir quelques jours chez lui pour revoir sa famille. Sa mère est gravement malade, mais sa sœur cadette peut maintenant se débrouiller seule pour garder la maison. Paul se sent de trop, il n'est plus le même, il est songeur et réservé car il a trop de souffrance en lui. De retour sur le front, il retrouve ses amis. Ils se battent tous avec ardeur pour rester en vie, mais vont-il survivre à cet enfer? Ils meurent tous, après avoir perdu leurs illusions patriotiques. Le livre se termine sur ces mots : «Il est tombé en octobre 1918, un jour où tout était si tranquille et calme sur le front que le rapport de l'état-major tenait en une phrase, “À l'Ouest, rien de nouveau”».

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