Construire un transcontinental - Histoire USA

L’histoire des moyens de transport et plus particulièrement de la construction du

transcontinental américain est étroitement liée au visage sociopolitique de l’amérique de

cette seconde moitié du 19ième siècle.

L’Amérique se pense désormais à l’échelle de tout un continent. Nous l’avons vu dans le TD

précédent, les enjeux de sa stabilisation et de son développement sont multiples.

Mais dès 1863 la guerre de Sécession éclate. En quelques mots, consécutivement à

l'élection d’Abraham Lincoln, la grand partie des Etats du Sud ne le reconnaissent pas

comme Président et font sécession sous la dénomination d’ États Confédérés. Cette guerre

civile prit fin avec la victoire des Etats du Nord en 1865 et fut un des épisodes les plus

marquants de l’histoire américaine.

C’est dans ce contexte très dense de division nous allons évoquer ensemble la construction

du transcontinental américain qui s’est déroulé entre 1863 et 1869. Pour cela nous allons

étudier une série de 3 documents relatif à cette ligne.

Le premier est un poème écrit en anglais. Intitulé “ To a Locomotive in Winter “, il nous est

proposé traduit intégralement en français en 2002 par Jacques Darras. Locomotive d’hiver

donc, est à l’origine écrit par Walt Whitman en 1881. Poète américain, il rédige dès 1855 la

première édition de Feuilles d’herbe. C’est ce recueil ( dans lequel se trouve le poème qui

nous intéresse ) qui le rendit célèbre et qu’il alimentera jusqu’à la fin de sa vie. Ce texte,

passé à la postérité, est écrit au summum de la popularité de Whitman. Il faut donc lire un

texte d’un poète accompli, reconnu et influent qui évoque une amérique moderne et

maîtrisée.

Le second document est une photo du tire-fond doré offert par l’Etat de californie et utilisé

pour faire la jonction entre l’Union Pacific et le Central Pacific à Promontory Point.

Nous reviendrons tout à l’heure sur ces noms et sur l'histoire de ce tire fond. Notons tout de

même qu’un tire fond est une vis servant à fixer un rail sur la traverse de chemin de fer;

Nous pouvons lire sur celui ci :‘ May God continue the unity of our Country, as this railroad

unites the two great Oceans of the world “.

Le troisième et dernier document est une photographie prise au pied de la Sierra Nevada

dans les Rocheuses vers 1865. Elle montre des coolies, des travailleurs d’origines

asiatiques, s’attelant à la construction de la ligne de chemin de fer transcontinentale.

Pour faire le lien entre ces 3 documents, je vous propose une problématique très simple.

Dans quelle mesure ces documents illustrent il l’appropriation et l’union du territoire nord

américain par les Etats Unis ?

Pour y répondre, un plan en 3 parties. C’est ainsi que vous verrons dans un premier temps

une société américaine “ lancé par delà les prairies “ pour reprendre un vers du poème.

Dans un second temps nous aborderons les questions relatives à la maîtrise des territoires

et des hommes pour finir par se questionner sur l’apport de cette ligne transcontinentale aux

Etats Unis d’Amérique.

I. “Lancés par delà les prairies”

A. L'expansion américaine

Afin d'appréhender au mieux la construction de la ligne transcontinentale, il est important

d’en comprendre les raisons. Parmis elles ont peut trouver le transfert de la population d’Est

en Ouest. En effet, celui ci est spectaculaire : de 1810 à 1820, 2 millions d'Américains vont

d’est en ouest. En 1840, 6.5 millions d’américains vivent à l’ouest des appalaches soit près

de 40% de la population totale. 4500 km séparant la côte Ouest de la côte Est, la maîtrise

des des distances apparaît alors comme fondamentale.

Cette maîtrise est relativement bonne du côté Est des Etats Unis. Cette carte, issu du livre

d’andré Kaspi en témoigne. On peut y voir le maillage dense et organisé entre les grandes

villes de l’Est avant 1860.

Cependant on remarque assez vite l’absence total de relation avec l’ouest. Cette seconde

carte confirme la chose. Seul des pistes comme celles de santa fe ou de l’oregon assurent

les réseaux de transports des villes de l’ouest entre elles et avec les territoires de l’ouest.

Cependant il faut 6 mois pour traverser le territoire d’est en ouest en chariot bâché.

On comprends alors la nécessité de développer un axe de communication plus efficace...

B. “Crazy Judah”

En faite, c’est dès 1830, peu de temps après l’invention de la locomotive à vapeur par

l’Anglais George Stephenson en 1825, que des débats virulents embrasent le Congrès

concernant le tracé de la ligne. Mais les choses n’avancent pas. Il faut attendre 1840 pour

qu’Asa Whitney, un négociant

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