Le temps des dominations coloniales : l'Empire français au moment de l'exposition coloniale de 1931

Le temps des dominations coloniales : l'Empire français au moment de l'exposition coloniale de 1931 (réalités, représentations et contestations)

Au XXe siècle, de grandes puissances européennes se lancent dans la conquête de vastes empires coloniaux, en particulier en Afrique. C'est la seconde vague de colonisation, après celle de la période des grandes découvertes, qui a vu la constitution des empires portugais et espagnol. Mais cette nouvelle vague de colonisation est différente car elle débouche sur la mise en place d'une véritable administration coloniale et d'une exploitation plus systématique des territoires conquis. En quelques décennies, la conquête du territoire africain est terminée et le système colonial impose sa domination sur les populations autochtones, comme c'est le cas dans l'Empire français dans les années 1930.

1. En métropole, la propagande et la guerre ont fait triompher le colonialisme

• En 1931, lors de l'apogée de l'Empire français, une grande exposition coloniale s'ouvre dans le bois de Vincennes (à la porte Dorée) : elle fait suite à la célébration du centenaire de l'Algérie en 1930. Organisée par le maréchal Lyautey (qui a eu une part active dans la conquête), elle s'étale sur plus de 110 hectares où ont été construits des monuments représentant chaque colonie africaine et asiatique de la France. Mais on y trouve aussi les pavillons des grandes entreprises comme Suez, des représentants des missions catholiques et protestantes, et des « indigènes » exhibés devant les 8 millions de visiteurs venus faire le « tour du monde en un jour » et par là même faire le tour de la « plus grande France ».

Cette exposition coloniale est symbolique de la propagande coloniale en France métropolitaine : l'objectif est de flatter les visiteurs français en faisant une démonstration de l'expansion et de la puissance d'un Empire de plus de 12 millions de km2 et de plus de 60 millions d'habitants (avec la métropole : 100 millions d'habitants). L'exposition fait aussi la promotion de la « mission civilisatrice » française dans ses colonies au travers des missionnaires présents, mais aussi de l'intérêt économique des colonies en temps de crise, tant du point de vue des matières premières que des débouchés commerciaux (présence d'entreprises métropolitaines et d'industriels coloniaux). On ne manque pas non plus d'inviter à l'exposition le futur roi d'Angleterre (Georges VI), dans un pur esprit de compétition entre les deux plus grands empires mondiaux.

• La propagande coloniale est véhiculée dans l'opinion publique par ce type d'exposition, mais aussi par l'école où on apprend aux écoliers français la grandeur de l'Empire. La Première Guerre mondiale a eu une influence décisive dans la popularité de l'Empire : les colonies ont fourni plus de 550 000 soldats venus « mourir pour la France » dans les tranchées européennes, et plus de 180 000 travailleurs (beaucoup d'Asiatiques) ; le traité de Versailles a aussi permis à la France de récupérer des colonies allemandes (le Togo et le Cameroun deviennent des mandats français). L'image du tirailleur sénégalais est diffusée depuis lors sur les boites de chocolat : les colonies et leur exotisme sont à la mode et influencent la publicité mais aussi l'art, la littérature et le cinéma populaire. Ainsi, des stars françaises comme Jean Gabin tournent dans des films qui popularisent une vision exotique des colonies (par exemple, la casbah d'Alger dans Pépé le Moko). À l'exception du parti communiste, les partis politiques participent au consensus colonialiste : la droite nationaliste longtemps rétive est séduite par l'image de puissance qu'il procure à la France, la gauche se contente de critiquer certains excès de l'administration coloniale.

2. Dans les colonies, les intérêts français priment sur ceux des populations locales

• Il existe plusieurs méthodes d'administration des colonies. Certaines, comme l'Indirect Rule, (association) avec un nombre limité de fonctionnaires coloniaux dirigeant les anciennes autorités des États conquis, sont plutôt attribuées à l'Empire britannique. Mais dans les faits, la situation est beaucoup plus complexe. On retrouve ce type de direction, qui préserve une certaine « autonomie » des indigènes, dans des protectorats de l'Empire français (au Maroc notamment) dirigés par le ministère des Affaires Étrangères. À l'inverse, les colonies de peuplement

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