Rhodésie Du Sud

Durant les années 1810, un royaume zoulou centralisé avait été établi dans la région actuelle du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud par le roi-guerrier Chaka. En 1823, l'un de ses principaux généraux, Mzilikazi, tombé en disgrâce, avait fui le royaume pour le nord-ouest et s'était installé dans la région du Transvaal formant alors un nouveau royaume desNdébélés ou Matabélés. Dans cette période de chaos et d'affrontements appelée Mfecane(« l'écrasement »), les Matabélés deviennent rapidement la tribu dominante de la région[1]. En 1836, ils négocient un traité de paix avec Benjamin d'Urban (en), le gouverneur britannique de la colonie du Cap[2] mais la même année, les voortrekkers boers arrivent dans le territoire durant leur Grand Trek pour fuir la domination britannique. Cette arrivée entraîne la fin de la domination de Mzilikazi sur le Transvaal et est obligé d'entreprendre une nouvelle migration vers le nord en 1838. Les Matabélés s'installent dans le sud-ouest du bassin du Zambèze et du Limpopo dans ce qui est dès lors appelé le Matabeleland[1].

Frederick Courtney Selous, chasseur et explorateur

Dans ce royaume matabélé à forte tradition militariste héritée de la culture zoulou, les hommes suivent uneéducation spartiate destinée à produire des guerriers disciplinés. L'institution militaire dicte largement la répartition des responsabilités administratives. L'inkosi (roi) nomme plusieurs izindunas (ou indunas, le groupe de guerriers est appelé impi.

Les Shonas, qui occupaient le nord-est de la Zambézie depuis des siècles avant l'arrivée des Matabélés, étaient largement plus nombreux mais étaient surclassés dans le domaine militaire et se retrouvèrent soumis aux Matabélés[3].

En 1853, deux traités sont signés par Mzilikazi avec les Boers du Transvaal représentés par Hendrik Potgieter et Andries Pretorius pour mettre fin aux fréquents affrontements entre les deux communautés[4]. Après la mort de Mzilikazi en 1868, son fils Lobengulamonte sur le trône à la suite d'une brève guerre de succession[5] et dirige son royaume depuis son kraal royal de Bulawayo[n 1]. Ouvert aux entreprises occidentales dans son pays, Lobengula adopte le style vestimentaire occidental et accorde des concessions minières et des droits de chasse aux visiteurs blancs comme Frederick Courtney Selous en échange d'argent, d'armes et de munitions. Du fait de l'illettrisme du roi, ces documents étaient rédigés en anglais et en hollandais par des blancs qui s'étaient installés dans son kraal. Lobengula faisait traduire et transcrire ses paroles par un des blancs et le texte était retraduit en sindebele par un autre. Lorsque le roi était satisfait des termes du traité, il le signait, apposait le sceau royal et le faisait ensuite signer par plusieurs témoins blancs dont au moins un rédigeait une approbation de la proclamation[7].

Pour des raisons inconnues, l'attitude de Lobengula envers les étrangers bascule complètement à la fin des années 1870. Il abandonnz ses vêtements occidentaux en faveur des tenues traditionnelles en peaux de bêtes, arrête de soutenir les entreprises commerciales occidentales[7] et commence à limiter les déplacements

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