Charlemagne

Grand conquérant, protecteur de l'Église, Charlemagne (Carolus Magnus) est le plus prestigieux souverain de la dynastie carolingienne à laquelle il donne son nom. Fils aîné de Pépin le Bref, il lui succède avec son frère Carloman (768). Après la mort de celui-ci (771), devenu seul roi des Francs, Charlemagne poursuit la politique d'expansion du royaume franc, une dilatatio regni qui confirme le rôle que joue la terre franque dans l'expansion de la civilisation chrétienne.

En 773, il répond à l'appel à l'aide lancé par le pape contre les Lombards en Italie, se proclame roi des Lombards après leur capitulation à Pavie (774), et consolide l'alliance des Francs avec la papauté enfin affranchie de la tutelle byzantine. Son règne est ensuite marqué par de nombreuses campagnes militaires et l'administration de territoires toujours plus étendus. Les campagnes les plus rudes l'opposent aux Saxons, dans le nord-ouest de la Germanie. La Saxe est finalement conquise et ses habitants convertis au christianisme.

C'est alors que, devenu souverain chrétien de presque toute l'Europe, Charlemagne se fait couronner nouvel empereur d'Occident (l'empire romain ayant disparu depuis 476) par le pape Léon III, à Rome, le 25 décembre 800. S'inscrivant dans une triple tradition biblique, impériale et chrétienne, il fait d'Aix-la-Chapelle la capitale de son empire riche de 300 comtés à travers lesquels des missi dominici (envoyés du maître) circulent, et où se développent des liens de vassalité qui donnent naissance à la féodalité.

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