Le site d'Olympie

Le site d'Olympie, dans une vallée du Péloponnèse, fut habité dès la préhistoire, et le culte de Zeus s'y implanta dès le Xe siècle av. J.-C. Le sanctuaire de l'Altis – partie consacrée aux dieux – abritait l'une des plus fortes concentrations de chefs-d'œuvre du monde antique. En plus des temples, on y trouve des vestiges de toutes les installations sportives destinées à la célébration des jeux Olympiques qui s'y tinrent tous les quatre ans à partir de 776 av. J.-C.

Il ne reste actuellement des innombrables ex-voto qui ornementaient le site qu’une quantité réduite, exposée dans le Musée archéologique d’Olympie ; sur le terrain même, quelques restaurations seulement ont été tentées pour des monuments de grande taille, comme le temple d’Héra, la palestre et le passage couvert menant au stade. Il n’en reste pas moins que le visiteur est encore aujourd’hui saisi de respect devant la beauté, la richesse et la splendeur du paysage et des bâtisses qui l’agrémentaient.

L’Altis était entourée d’une enceinte, qui séparait les temples et les édifices religieux des bâtiments à usage profane.

L’Altis était orné de nombreux temples, autels et statues, et en son centre s'élevait le plus important d’entre eux, le temple de Zeus. Il avait été construit par l’architecte Libon. C’est un temple périptère, de style dorique, long de 64,12 mètres, large de 27,68 mètres, avec six colonnes en façade, treize sur les longs côtés, et un plan tripartite parfaitement classique. Le bâtiment était en calcaire coquillier local et recouvert de stuc blanc, hormis les métopes, les frontons et les sculptures, qui sont en marbre. Dans chaque fronton se logeait un ensemble de statues en marbre d'une exceptionnelle qualité qui sont en grande partie conservées. Il devait sa renommée à la statue chryséléphantine du dieu qui siégeait à l’intérieur, sur un trône, situé au fond de la nef centrale de la cella, haute de 12 mètres, l’une sept merveilles du monde, réalisée par le grand sculpteur Phidias. La statue de Zeus était chryséléphantine (fait d'or et d'ivoire)

En dehors du temple de Zeus Olympien, un autre temple important de l'Altis, le temple d'Héra, était celui consacré à la femme du dieu, Héra, construit dès 650 av. J.-C.. Le temple, également périptère, de style dorique, la partie supérieure des murs en brique crue, l'entablement et les colonnes en bois, le toit en tuile, les acrotères en terre cuite. L'autel d'Héra se trouvait à l'est du temple. C’est à cet endroit qu’a été découverte, en 1877, la fameuse statue de l’Hermès de Praxitèle.

Le Mètrôon, est élevé au pied de la terrasse des trésors, temple dorique périptère datant du début du Ive siècle av. J.-C. Le Métrôon est consacré à Cybèle, mère des dieux, avant d'être affecté, plus tard, au culte de Rome et d' Auguste.

Au nord-ouest de ce dernier, le Prytanée des Éléens, résidence des magistrats. En son centre, se dressait l’autel de la déesse Hestia, où brûlait un feu perpétuel, et dans la cour à colonnade située à l’ouest, s’ouvraient des salles réservées

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