La distribution du tabac dans le monde

En 1492, Colombe découvre l'Amérique... et le tabac s’est répondu rapidement en Espagne et au Portugal puis dans le reste de l'Europe. La plante est alors supposée avoir une vertu médicinale. On la respire, on la fume, on la suce, on la boit .... Dès 1520, les Européens entreprennent d'en faire la culture, et très vite organisent le déplacement d'esclaves noirs comme main-d'œuvre. Les plantations françaises et anglaises se développent en Amérique du Nord, aux Antilles et à Cuba.

En 1561, la plante sera acclimatée en Europe et le diplomate Jean Nicot en envoie à Catherine de Médicis pour la soulager de ses migraines. On commence à vendre le tabac en poudre, puis en carottes. L'Italie et Malte découvrent la plante merveilleuse ("l'herbe de Sainte-Croix", la "tornabonne", du nom de deux légats pontificaux qui sont censés l'avoir introduite); les Espagnols la répandent aux Pays-Bas; puis la Turquie, le Maroc, même le Japon en organisent la culture. Le tabac est alors un produit précieux et rare : on ne le fume, en très petite quantité, qu'aux deux extrémités de l'échelle sociale, chez les marins et chez les grands.

C'est en Angleterre que s'étend le plus rapidement son usage encouragé par la reine Élisabeth et sir Walter Raleigh. Très vite le commerce anglais suscite le développement de la culture des plantes d'abord en Virginie, puis en Caroline du Nord, au Maryland et enfin au Kentucky.

Au début du XVIIe siècle, la France établit le premier impôt sur le tabac: ce n'est encore qu'un modeste droit d'entrée sur le territoire métropolitain, droit que Richelieu élève considérablement. Colbert, en 1674, le transforme en un privilège royal exclusif pour la fabrication, la vente et la distribution, tandis que les soldats de Louis XIV reçoivent le premier tabac de troupe. L'Autriche, la Hongrie puis la Suède en distribuent aussi peu à peu à leurs soldats. La première cigarette apparaît à cette époque, en Espagne; mais il faudra attendre le XIXe siècle pour lui trouver une importance commerciale véritable. La Russie de Pierre le Grand adopte elle aussi le tabac, malgré l'interdiction ecclésiastique.

En 1735, le botaniste suédois Linné utilise pour la première fois le terme Nicotinia. La France a affermé le privilège royal à la Compagnie des Indes occidentales: la culture du tabac est prohibée sur tout le territoire métropolitain excepté les territoires non soumis à la Ferme, Alsace, Flandres, Franche-Comté; il s'agit de sauver la Compagnie des Indes occidentales de la banqueroute et de stimuler le développement économique colonial. En 1770, le tabac importé des colonies françaises est râpé par la Ferme et, en 1785, les manufactures nationales en produisent 7 000 tonnes.

En 1791, Mirabeau demande à l'Assemblée nationale un monopole total sur le commerce, la fabrication, la vente et le débit du tabac. Le 24 février 1791, l'Assemblée décrète la liberté de culture, de fabrication et de débit du tabac sur toute l'étendue du royaume. En 1809, Nicolas Vauquelin découvre et isole la nicotine.

En 1811, Napoléon crée le monopole des tabacs. Avec la Restauration, les habitudes tabagiques changent et le cigare s'impose sur le marché national. La cigarette est manufacturée à partir de 1842-1843.

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