La classification actuelle des périodes préhistoriques

La classification actuelle fait toujours référence à un certain nombre de périodes, de durées très inégales, fondées sur les particularités de leurs cultures matérielles. Ces catégories basées sur l’étude des vestiges durables (industrie lithique essentiellement, mais aussi industrie osseuse, puis céramique et métallurgie) se sont beaucoup affinées avec les outils de recherche modernes.

Ces périodes ont avant tout une signification chronologique, rarement une signification culturelle. Pour les périodes anciennes du Paléolithique, les différences culturelles entre les industries sont difficiles à mettre en évidence et les variations peuvent aussi être liées à la fonction des sites ainsi qu’aux types de matériaux utilisés.

Le Paléolithique est un terme à connotation chronologique, créé par John Lubbock en 1865 ; il désigne l’époque de la Préhistoire durant laquelle l’Homme était encore partout un chasseur-cueilleur.

Le Paléolithique est subdivisé en trois ou quatre grandes périodes selon les auteurs :

Paléolithique archaïque (ou Très Ancien Paléolithique), entre 7 millions d’années et 1,7 million d’années BP environ :

apparition d'Hominidés comme Sahelanthropus tchadensis, Orrorin tugenensis ou les Australopithèques, parmi lesquels se trouvent les ancêtres de la lignée humaine ;

apparition des premiers outils, qui sont d'abord des galets aménagés, autrefois nommés choppers ou chopping-tools, souvent considérés comme des nucléus aujourd'hui15,16,17.

développement de l'Oldowayen18,19 ainsi qu'une industrie à éclats découverte sur le site de Lokalelei, au Kenya20,21.

Paléolithique inférieur, entre 1,7 million d’années et 500 000 ans BP environ :

apparition du biface18.

Paléolithique moyen, entre 500 000 et 40 000 ans BP environ :

généralisation de la méthode de débitage Levallois22 ;

apparition de l'Homme de Néandertal ainsi que de l'Homme anatomiquement moderne (Homo sapiens)23 ;

Paléolithique supérieur, entre 40 000 et 9 000 ans BP environ :

généralisation du débitage laminaire24 ;

arrivée de l’Homme moderne en Europe25 ;

disparition de l'Homme de Néandertal.

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