L'invention De La Monnaie

Histoire de l'invention de la monnaie : quand les États organisent leur économie

Monnaie grecque primitive

La tradition, relayée par les principaux historiens grecs (Hérodote, Xénophane, Héraclide du Pont), nous raconte que les Lydiens, peuple d'Asie Mineure occidentale, sont les premiers à battre monnaie.

Hérodote précise même : une "monnaie d'or et d'argent", c'est-à-dire faite d'électrum, un alliage naturel de ces deux métaux.

Bien que l'on pense généralement que l'idée de frapper des morceaux de métal pour en faire des étalons monétaires se soit généralisée dans le monde égéen vers le VIIème siècle avant notre ère, les travaux des archéologues, pour l'instant, donnent raison aux auteurs anciens : les premières monnaies découvertes dans les fondations du temple d'Artémis à Éphèse (construit vers 645 avant notre ère) sont, effectivement, des pièces d'électrum frappées de têtes de lion, l'emblème royal de la capitale de la Lydie, Sardes. Les monnaies d'or et d'argent purs ne sont introduites que vers 550 avant notre ère, par Crésus, dernier roi de Lydie, sans doute pour remédier à l'inconvénient fondamental de l'électrum, à savoir qu'il contient une quantité variable d'or.

Le bouclier d'Achille

La diffusion de la monnaie s'opère rapidement en direction du monde grec : Égine et l'Ionie en adoptent le principe vers 625 avant notre ère ; Corinthe suit à partir de 610 ; à Athènes, le législateur Solon impose probablement la frappe d'une monnaie aux alentours de 594-592. Les Grecs, à leur tour, répandent la monnaie à travers le monde méditerranéen et l'Orient. L'époque d'Homère, celle "où l'on comptait en bœufs le bouclier d'Achille", est bien révolue.

Une économie monétaire se substitue graduellement à l'économie de troc, introduisant avec elle le concept de marché, et transformant entièrement les modes d'échanges. Les Lydiens réalisent immédiatement la portée de leur invention : Hérodote ajoute qu'après avoir inventé la monnaie, ils deviennent les premiers revendeurs, c'est-à-dire qu'ils se mettent à remplacer le troc direct entre producteurs par le commerce de détail exercé par des intermédiaires.

Ayant la monnaie, le troc

Assurément, la monnaie est bien une étape clé dans l'histoire économique du monde. Son apparition tardive s'explique peut-être si l'on tient compte de la remarque de Fernand Braudel, selon qui la monnaie "ne se met en place que là où les hommes ont besoin d'elle et peuvent en supporter les frais. Son agilité, sa complication sont fonction de l'agilité, de la complication de l'économie qui l'entraîne". De fait, en Égypte, en Mésopotamie, en Anatolie, en Phénicie, dans l'Indus, le régime des échanges reste quand même, tout au long de l'Antiquité, celui du troc.

Les étalons, garantie de l'échange

En attestent divers contrats d'ordre privé (essentiellement des textes cunéiformes), le témoignage écrit des logographes grecs et hébreux et les fresques peintes sur des tombeaux égyptiens, représentant des marchés : ici, on évalue un champ selon un lot d'objets divers - lingots d'argent appréciés

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