Les Grandes Découvertes

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A. La prise de Constantinople

Constantinople, capitale de l'Empire Byzantin, est un carrefour stratégique entre le monde occidental (chrétien) et le monde musulman. Les échanges commerciaux et culturels y sont très développés. Le 29 mai 1453, Constantinople est prise par les turcs ottomans avec à leur tête Mehmet II : c'est la fin de l'Empire Byzantin. La religion officielle de la ville devient l'Islam et un minaret est dressé sur l'église Sainte-Sophie, transformée en mosquée. Elle est peuplée de multiples cultures (serbes, arméniens, grecs, etc.) et Mehmet II pratique une politique de tolérance religieuse : les Chrétiens orthodoxes et les Juifs (réfugiés d'Espagne et du Portugal) y sont accueillis. Dans une certaine mesure, les échanges commerciaux restent possibles.

B. Les conséquences pour les européens

La chute de l'Empire Byzantin a de fortes conséquences pour l'Europe occidentale. D'abord, les élites intellectuelles qui ont fui Constantinople se réfugient dans les pays chrétiens et apportent avec eux des écrits et une culture jamais rencontrés auparavant. La rencontre avec ces savants donne une nouvelle impulsion aux humanistes et annonce la Renaissance en Europe. Il s'agit également d'une sorte de révolution géographique : le carrefour commercial étant désormais détenu par les Ottomans, les échanges sont plus difficiles et plus chers avec l'Asie. Les Européens se mettent à la recherche d'une nouvelle route vers les Indes : cette ère ouvre la voie au début des grandes découvertes.

II) Les grandes découvertes

A . L'origine des expéditions

Plusieurs raisons motivent les européens à entreprendre les expéditions qui mènent aux grandes découvertes :

• Une raison commerciale : avec Constantinople (Istanbul), carrefour du commerce avec l'Asie aux mains des ottomans, les échanges sont plus difficiles. Il faut trouver une autre voie vers les Indes.

• Les progrès techniques et scientifiques dans la navigation permettent d'entreprendre de plus grandes traversées. La caravelle, navire plus stable du XVe siècle, la boussole sur pivot, l'astrolabe, les portulans (cartes), le gouvernail d'étambot, sont des facteurs déterminants de ces expéditions.

• Des causes religieuses : le christianisme veut s'exporter dans le monde entier, il faut conquérir de nouvelles terres afin d'en convertir les peuples. C'est également un moyen de prendre l'ascendant sur l'Islam.

L'évangélisation est le terme qui désigne l'action entreprise par les Chrétiens pour faire connaître les Evangiles aux populations étrangères à la religion chrétienne dans le but de les convertir. Les grandes découvertes et les invasions espagnoles qui y succédèrent furent d'excellentes occasions pour l'Eglise d'évangéliser le continent américain.

B. Les nouveaux territoires

Les navigateurs européens, poussés par leurs monarques respectifs, entreprennent de parcourir le monde à la recherche de nouveaux territoires et de nouveaux chemins commerciaux :

• Barthélémy Diaz découvre

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