La démocratie A Athènes

Athènes est libre : le peuple y règne ; tour à tour, les citoyens, magistrats annuels, administrent

l’État. Nul privilège à la fortune : car le pauvre et le riche ont des droits égaux dans

le pays […]. Pour un peuple, il n’est rien de pire qu’un tyran. Sous ce régime, pas de lois

pour tous. Un seul homme gouverne, et la loi, c’est sa chose. Donc, plus d’égalité, tandis

que sous l’empire des lois écrites, pauvres et riches ont les mêmes droits. Le faible peut

répondre à l’insulte du fort, et le petit, s’il a raison, vaincra le grand. Quant à la liberté, elle

est dans ces paroles : « qui veut, qui peut donner un avis sage à sa patrie ? » Alors, chacun

à son gré, peut briller, s’il le souhaite… ou se taire. Peut-on imaginer plus belle égalité ? »

Euripide (480 – 406), Suppliantes, Traduction Guillaume Budé, Éditions Belles Lettres

Les Suppliantes sont une pièce de théâtre, une tragédie d’Euripide qui fut jouée à Athènes

au Ve siècle avant J.-C. Elle met en scène Thésée, un héros de la mythologie dont les paroles

sont rapportées ici. Il dialogue avec un messager venu de Thèbes à qui il explique le fonctionnement

du régime politique d’Athènes.

La démocratie (du grec ancien δημοκρατία / dēmokratía, « souveraineté du peuple », de δῆμος / dêmos, « peuple » et κράτος / krátos, 'pouvoir', 'souveraineté' ou encore kratein, 'commander') est le régime politique dans lequel le peuple est souverain (le peuple renvoyant cependant à la notion plus restrictive de citoyens, la citoyenneté n'étant pas forcément donnée à toute la population).

Selon la célèbre formule d'Abraham Lincoln (16e président des États-Unis de 1860 à 1865), la démocratie est « le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple », c'est l'une des définitions canoniques couramment reprises, ainsi qu'en témoigne, par son introduction, la Constitution de 1958 de la Cinquième République française. Cette définition est proche du sens étymologique du terme démocratie. Cependant, cette définition reste susceptible d'interprétations différentes, aussi bien quant à la signification concrète de la souveraineté populaire que pour son application pratique - ce qui apparaît clairement au regard de la diversité des régimes politiques qui se sont revendiqués et qui se revendiquent comme démocratie. Ainsi, aujourd'hui encore, il n'existe pas de définition communément admise de ce qu'est ou doit être la démocratie. Certains, comme Jean-Jacques Rousseau, considèrent que la démocratie ne peut être que directe1.

De façon générale, un gouvernement est dit démocratique par opposition aux systèmes monarchiques d'une part, où le pouvoir est détenu par un seul, et d'autre part aux systèmes oligarchiques, où le pouvoir est détenu par un groupe restreint d'individus.

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