Elargissement Du Monde Au 15ème Siècle

Au milieu du XVe siècle, le monde connu par les Européens ne correspond pas à l’ensemble de la planète. Pour eux, seuls trois continents existent (l’Europe, l’Asie et l’Afrique), avec des zones d’ombre importantes (régions montagneuses). De plus, si l’espace autour du bassin méditerranéen est bien maîtrisé, certaines zones éloignées sont très mal connues ou quasi-inconnues, par exemple, la Scandinavie, l’Afrique Subsaharienne ou l’Extrême-Orient. Les connaissances géographiques sont donc encore limitées et n’ont pas beaucoup évolué de puis l’Antiquité : à cette époque, l’ouvrage de référence reste la Géographie de Ptolémée, qui date du IIe siècle de notre ère. Les Européens ont donc peu de contacts avec les autres civilisations de la planète : ils se battent et commercent avec les musulmans et savent qu’existent, au-delà du monde musulman, des Indiens et des Chinois.Les Européens sont, depuis la naissance de l’Islam en 622, en contact avec des peuples musulmans qui dominent l’Arabie et l’Asie centrale (Rappel rapide sur l’Islam). Parmi eux, des Turcs venus d’Asie centrale, les Ottomans, s’installent en Anatolie et conquièrent progressivement l’Empire byzantin, ou Empire romain d’Orient, peuplé de Grecs orthodoxes, qui existe depuis plusieurs siècles. En 1451, un nouveau sultan, Mehmet II, arrive à la tête des Ottomans. Ces derniers contrôlent alors toute l’Anatolie occidentale et les Balkans et décident de s’emparer du dernier vestige de l’Empire byzantin, sa capitale, Constantinople.

Le 29 mai 1453, Constantinople tombe aux mains des Ottomans, supérieurs numériquement et techniquement sur les Byzantins, après un siège de près de trois mois. La ville prend alors le nom d’Istanbul et devient la capitale de l’Empire ottoman : cet évènement à un fort retentissement en Occident, car il marque, pour les Européens, la victoire de musulmans sur des chrétiens, même si l’Empire byzantin était en réalité en train de disparaître. De plus, la prise de Constantinople est suivie d’une expansion de l’Empire ottoman : Mehmet II s’empare d’autres terres catholiques en Europe (Bulgarie, Croatie) et ses successeurs, notamment Soliman le Magnifique (1520-1566), étendent leur Empire sur les rivages d’Afrique du Nord jusqu’à l’Algérie actuelle et sur une partie de l’Arabie, en s’emparant du sultanat mamelouk qui régnait sur l’Egypte et protégeait les ville sacrées du monde musulman (Médine, La Mecque, Jérusalem), en 1517.

Enfin, l’Empire ottoman devient progressivement une grande puissance navale : en s’emparant de Constantinople, puis d’Alexandrie et du Caire, il contrôle en fait les passages maritimes entre l’Europe et le Proche-Orient. Sa flotte contrôle toute la Méditerranée orientale et ses corsaires (comme le célèbre Barberousse) inquiètent même les ports d’Occident avec leurs raids, au moins jusqu’à la bataille de Lépante en 1571, où une partie de la flotte ottomane est détruite par la Sainte Ligue (composée essentiellement d’Espagnols et de Vénitiens).

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