L'âge du Bronze

Le bronze est le nom générique des alliages de cuivre et d’étain. Le terme airain désigne aussi le bronze en poésie et dans les textes littéraires, ainsi qu’en campanologie, où il désigne l’alliage utilisé pour la fonderie des cloches.

Les âges des Métaux couvrent les vingt-deux siècles qui séparent la diffusion de la métallurgie du bronze, vers -2200 en France, de la conquête romaine de la Gaule en -52.

Durant l’âge du Bronze (de -2200 à -800) puis l’âge du Fer (de -800 à -52), de profondes évolutions touchent tous les aspects de la société : innovations technologiques, refonte des réseaux commerciaux et intensification des échanges, apports démographiques. Les bronzes à miroir sont composés de 30 à 35 % d’étain.

L’étain en surface s’oxyde plus difficilement, alors que le cuivre allié ou en présence d’impuretés s’oxyde communément en formant le vert de gris. On retrouve ici le principe de l’étamage. Ce premier véritable âge du métal s’est longtemps posé en terme d’énigmes.

On constatait la disparition des grands habitats dans les zones qui les avaient accueillis au Néolithique final. En même temps on observait à certaines périodes un recours quasi-exclusif à l’habitat rupestre. Les bronzes utilisés pour les pièces de frottement peuvent contenir jusqu’à 30 % de plomb.

Enfin, le béryllium apporte une dureté exceptionnelle au bronze, qui se rapproche de la dureté des aciers, tout en gardant toutes les qualités de frottement spécifiques au bronze.

C’est dans le courant du V° millénaire que le bronze est apparu au Moyen-Orient mais ce n’est qu’assez tardivement, entre 2.500 et 2.300 avant notre ère, qu’il a gagné l’Europe occidentale.

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