Station Saint-Lazar

la gare saint Lazare

La gare Saint-Lazare

Lorsqu'il peint ce tableau, Monet vient de quitter Argenteuil pour s'installer à Paris. Après plusieurs années passées à peindre la campagne, il s'intéresse aux paysages urbains. Au moment où les critiques Duranty et Zola encouragent les artistes à peindre leur temps, Monet cherche à diversifier son inspiration et veut être considéré, à l'instar de Manet, Degas et Caillebotte comme un peintre de la vie moderne.

En 1877, emménageant dans le quartier de la Nouvelle Athènes, Claude Monet demande l'autorisation de travailler dans la gare Saint-Lazare, qui en marque l'une des limites. C'était, en effet, le lieu idéal pour qui recherchait les effets changeant de la luminosité, la mobilité du sujet, les nuages de vapeur et un motif radicalement moderne. S'ensuit une série de peintures avec des points de vue différents dont des vues du vaste hall. Malgré l'apparente géométrie de l'architecture métallique, ce sont bien les effets colorés et lumineux qui prévalent ici plutôt que l'attachement à la description détaillée des machines ou des voyageurs. Certaines zones, véritables morceaux de peinture pure, aboutissent à une vision quasi abstraite. Cette toile fut appréciée par un autre peintre de la vie moderne, Gustave Caillebotte, dont la facture se trouve être le plus souvent à l'opposé de celle de Monet.

Claude Monet présente à la troisième exposition impressionniste en avril 1877 sept versions de La Gare Saint-Lazare. Il choisit le thème du progrès technique alors très en vogue. Émile Zola viendra d'ailleurs à l'exposition s'inspirer de l'atmosphère que dégagent les tableaux pour écrire La Bête humaine. Pour Paris, c'est l'époque haussmannienne et, pour la gare Saint-Lazare, celle de l'ingénieur Eugène Flachat qui réalise le pont de l'Europe et l'agrandissement de la gare avec du verre et de l'acier.

La gare Saint-Lazare est la première série de Monet qui se focalise sur un thème unique ; plus tard il y aura les « Meules » ou Les Nymphéas.

Monet réalise donc 12 tableaux de la gare dans des conditions atmosphériques variées et avec des points de vue divers. Il essaie de peindre ses émotions d'un espace avec plusieurs toiles comme s'il était impossible de rendre toutes ses impressions en un seul tableau ; de plus celles-ci peuvent changer selon l'heure ou le temps de la journée :

« Je me dis qu'il ne serait pas banal d'étudier à différentes heures du jour le même motif et de noter les effets de lumière qui modifiaient d'une façon si sensible, d'heure en heure, l'apparence et les colorations de l'édifice. »

— Extrait de L'Impressionnisme et son époque

Cependant une œuvre comme La Gare Saint-Lazare ne s'inscrit pas vraiment dans une série systématique d'impressions. Seulement deux des toiles de la série ont été peintes depuis le même emplacement et, même si huit d'entre elles furent exposées au salon impressionniste, rien ne prouve que c'était dans le but de relater les effets variables de l'heure de la journée.

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