Étude d'un peuple Africain: Les Mumuyes

Les Mumuye[1]sont un peuple d’Afrique de l'Ouest, surtout présent au nord-est du Nigeria, au sud de la rivière Bénoué, à proximité de la frontière avec le Cameroun où vivent également quelques milliers d'entre eux.

Selon les sources, on observe de multiples variantes : Fungun, Gomba, Gori, Hill Mumuye, Mumoye, Mumuya, Mumuyes, Zagum[

Protégée par une chaîne montagneuse et dépourvue de ressources naturelles pouvant fortement intéresser les Européens, la vallée de la Bénoué a été peu touchée par la colonisation. Le premier contact date de 1892[4], mais les Mumuye restent assez isolés jusqu’au moment où le territoire tombe sous domination britannique.

Les Mumuye seraient 625 000 au total, dont 615 000 au Nigeria et 9 800 au Cameroun.

Ce sont des agriculteurs sédentaires, pour la plupart animistes. La société Mumuye est patriarcale et polygame.

Longtemps la statuaire Mumuye n'est vraiment identifiée et parfois attribuée à ses voisins Chambas. En 1970 Philip Fry consacre le premier essai à ce sujet[5]. Les fonctions – multiples – des statues restent à préciser avec certitude : guérison, invocation... Leur style géométrique et longiligne est assez caractéristique.

Les Mumuyé vivent dans les régions intérieures du Nigéria. Peuple de cultivateurs, ils attendent du tonnerre qu’il casse les nuages afin que les pluies se répandent et irriguent leurs champs situés sur les bords de la rivière Bénoué près de laquelle ils sont installés.

C’est cette préoccupation majeure qui a présidé à la fabrication des statues Iagalagana qui ont des fonctions apotropaïques et permettent, notamment, d’appeler la pluie. Ces statues représentent des ancêtres gardiens du bien-être des individus et protecteurs des demeures familiales. Mesurant entre 30 et 160 cm, elles ont des traits allongés et de grandes oreilles percées, à l’image des lobes distandus des femmes de l’ethnie (Les statues représentant des ancêtres masculins ont généralement des lobes pleins) ; autre caractéristique remarquable, typique de l’ethnie : Les longs bras sont toujours détachés du corps.

Sculptées par la caste des forgerons ou celle des tisserands, elles sont gardées dans des cases isolées sur le territoire contrôlé par une famille et confiées à un membre de cette famille, reconnu pour posséder des pouvoirs magiques, qui les utilisera lors de pratiques de divination ou à l’occasion de cérémonies organisées pour appeler la pluie.

Outre les statues, les Mumuye produisent également des masques, moins répandus, souvent zoomorphes – masque-heaume, masque-casque – ainsi que des masques d'épaule

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