Napoléon Analyse

Peint en 1800, ce tableau ouvre l’iconographie de l’épopée napoléonienne, au terme de laquelle lui répondra comme en écho Le Cuirassier blessé quittant le feu de Géricault (1814, musée du Louvre). Mais l’œuvre de David est devenue une véritable icône. Si la réalité fut plus prosaïque, Bonaparte ayant passé les Alpes à dos de mule revêtu d’une redingote grise, le tableau tire toute sa puissance de sa conception. David, conseillé aussi en cela par Bonaparte lui-même, chercha à dépasser la simple représentation de l’événement. Il voulut en faire le prototype magnifié de la propagande napoléonienne. Le Premier consul ayant souhaité être peint « calme sur un cheval fougueux », David cabra l’animal de manière à conférer un dynamisme à sa composition, que vient encore renforcer le geste grandiloquent de Bonaparte drapé dans un ample manteau de couleur vive. Le général victorieux, au visage idéalisé, regarde le spectateur et lui montre la direction à suivre, cette troisième voie politique qu’il cherchait à imposer entre les royalistes et les républicains.

Mais l’œuvre fait aussi référence par les inscriptions qui se trouvent sur les rochers aux précédents passages historiques des Alpes, qui menèrent à la conquête de l’Italie. Hannibal dans l’Antiquité, Charlemagne (Carolus Magnus) au Moyen Age. Dès avant les plus grandes victoires napoléoniennes, Austerlitz, Iéna, Friedland, Wagram, l’œuvre inscrit ainsi le nom de Bonaparte parmi ceux des plus grands conquérants de tous les temps.

Interprétation

En fait, le passage des Alpes était loin d’être si exceptionnel à l’époque de Bonaparte : Brune avait conquis la confédération suisse en 1798, et, en 1799, Masséna avait sauvé la France de l’invasion en combattant en Helvétie contre les Autrichiens et les Russes. D’autre part, le passage du Grand Saint-Bernard s’inscrivait en 1800 dans une stratégie générale de franchissement des cols alpins. C’est donc bien une réduction à l’héroïsme de la seule personne de Bonaparte qu’a peinte David, visant par là à lui attribuer le monopole de la victoire en Italie.

Le tableau s’est mué ici en image. Celle-ci est devenue le symbole même des victoires de Napoléon, alors qu’il ne s’agit que d’un épisode de stratégie militaire. Mais il est vrai que dans l’esprit du public Napoléon Bonaparte est avant tout un conquérant. Et ce tableau synthétise le général, le consul et l’Empereur. Sous cet angle, on peut affirmer que la propagande bonapartiste a parfaitement fonctionné et fonctionne encore.

...