Le Livre de Kells

Le Livre de Kells est le plus illustre représentant d’un groupe de manuscrits réalisés de la fin du vie siècle jusqu’au début du ixe siècle, dans des monastères de l’Irlande, de l’Écosse et du nord de l’Angleterre1. On compte parmi eux le Cathach de saint Colomba, l’Ambrosiana Orosius ou le Livre de Durrow, remontant tous au viie siècle. Le début du viiie siècle voit, quant à lui, la réalisation des Évangiles de Durham, des Évangiles d'Echternach, des Évangiles de Lindisfarne et des Évangiles de Lichfield. Tous ces manuscrits comportent des similarités du point de vue du style artistique, de l’écriture et des traditions textuelles, ce qui a permis aux spécialistes de les regrouper dans la même famille. Le style pleinement abouti des enluminures place le Livre de Kells parmi les ouvrages les plus tardifs de cette série, vers la fin du viiie ou le début du ixe siècle, soit à la même époque que le Livre d'Armagh1. L’ouvrage respecte la plupart des normes iconographiques et stylistiques présentes dans des écrits plus anciens : par exemple, la forme des lettres décorées ouvrant chacun des quatre Évangiles est étonnamment régulière parmi tous les manuscrits des îles britanniques composés à cette époque. Il suffit, pour s’en convaincre, d’examiner les pages introductrices à l’Évangile selon Matthieu dans les Évangiles de Lindisfarne (ici) et de les comparer avec celles du Livre de Kells (ci-contre).

Le Livre de Kells tient son nom de l’abbaye de Kells, elle-même située à Kells dans le comté de Meath, en Irlande. L’abbaye, où le manuscrit fut conservé pendant une bonne partie du Moyen Âge, fut fondée au début du ixe siècle, à l’époque des invasions vikings. Les moines étaient originaires du monastère de Iona, une île des Hébrides située au large de la côte ouest de l’Écosse. Iona abritait en effet l’une des communautés monastiques les plus importantes de la région depuis que Saint Colomban, le grand évangélisateur de l’Écosse, en avait fait son principal centre de rayonnement au vie siècle. Lorsque la multiplication des raids vikings finit par rendre l’île de Iona trop dangereuse, la plupart des moines partirent pour Kells, qui devint le nouveau centre des communautés fondées par Colomban.

La détermination exacte du lieu et de la date de réalisation du manuscrit a prêté à des débats considérables. Selon la tradition, le livre aurait été rédigé à l’époque de Saint Colomban2, peut-être même par ce dernier en personne. Des études paléographiques ont toutefois démontré la fausseté de cette hypothèse, puisque le style calligraphique employé dans le Livre de Kells ne s’est développé que bien après la mort de Colomban3.

L'abbaye de Iona

On recense au moins cinq théories différentes sur l’origine géographique du manuscrit. En premier lieu, le livre pourrait avoir été écrit à Iona et apporté dans l’urgence à Kells, ce qui expliquerait qu’il n’ait jamais été terminé. Sa rédaction pourrait, au contraire, avoir été simplement entamée à Iona avant d’être poursuivie à Kells, où elle aurait été interrompue pour une raison inconnue. D’autres chercheurs avancent que le manuscrit pourrait tout aussi bien avoir été rédigé entièrement au scriptorium de Kells. Une quatrième hypothèse situe la création

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