Tony Johannot

Antoine "Tony" Johannot est l'un des plus célèbres illustrateurs français du XIXeme siècle. Il est né en 1803 en Allemagne dans une grande famille d'illustrateurs : son père François Johannot est un pionnier de la lithographie et a importé cette technique de reproduction en France. Ses deux frères ainés Charles et Alfred sont également illustrateurs. Alfred va d'ailleurs collaborer avec Tony sur de nombreuses illustrations. Ses rencontres avec les grandes plumes telles que Vigny, Dumas ou encore Janin ainsi que d'autres illustrateurs romantiques, Gigaux ou Gavarni, vont lui ouvrir les portes du succès. Il va dès lors collaborer avec les plus grands éditeurs de son temps. Il est donc intéressant de voir quel rapport Tony Johannot entretient avec ses éditeurs. Il va d'abord collaborer avec les autres illustrateurs et instaurer son style dans les grandes maison d'édition. Puis sa collaboration avec Pierre-Jules Hetzel va lui faire prendre une autre dimension et permettre à l'illustration d'acquérir un nouveau statut dans la littérature.

Tony Johannot côtoie tous les grands noms de la littérature qui se réunissent dans le cercle de Charles Nodier, bibliothécaire à l'Arsenal, qui confie à Johannot l'illustration de son Histoire du roi de Bohème et de ses sept châteaux : il réalise cinquante vignettes qui marquent le retour de la gravure sur bois dans l'illustration d'ouvrage et qui devient sa marque de fabrique. Cette oeuvre originale et novatrice est le fruit d'une collaboration entre un illustrateur, un auteur qui exploite pleinement les nouvelles techniques de reproduction, et leurs éditeurs les frères Delangle, et marque le début d'une carrière prolifique dans laquelle Tony Johannot s'est mis au service des plus grands éditeurs et des plus illustres auteurs. Il devient l'un des illustrateurs les plus recherchés : il donne ainsi plus de huit-cent illustrations à Jean-Baptiste Paulin pour Les Oeuvres illustrées de Molière (15000 exemplaires seront tirés) et sept-cent à Jacques-Julien Dubochet pour Don Quichotte de Cervantes et illustre des oeuvres majeures de la littérature française comme Notre-Dame de Paris de Victor Hugo pour Charles Gosselin, ou La Peau de Chagrin de Balzac en 1831.

Sa rencontre avec Léon Curmer va être un tournant dans sa carrière. L'éditeur va lui confier un classique de la littérature Paul et Virginie de Bernardin de Saint-Pierre. Cette édition illustrée est aujourd'hui considérée comme un chef d'oeuvre typographique et confirme Johannot dans sa position de grande figure de l'illustration. Il va également participer à l'oeuvre de Balzac Les Français peints par eux-mêmes : encyclopédie morale du XIXème siècle entre 1840 et 1842 et va associer son travail à celui d'autres grands noms de l'illustration comme Gavarni ou Grandville. Il y a donc une volonté chez les dessinateurs de partager leur talent au service de la littérature sans installer entre eux une certaine concurrence car chacun développe un style et une sensibilité qui lui est propre.

Cependant, la rencontre qui va profondément le marquer aussi bien humainement que professionnellement est sans aucun doute celle avec l'éditeur Pierre-Jules Hetzel qui voit en Johannot une figure talentueuse et novatrice dans le domaine de l'illustration. En effet, l'illustrateur met au point à cette époque une nouvelle technique qui consiste à insérer l'image dans le texte et qui présente ainsi des illustrations beaucoup plus soignées. Les deux hommes vont ainsi collaborer sur de nombreuses oeuvres, dont La Comédie humaine de Balzac en 1842 : pour cette entreprise Hetzel choisit de s'entourer des meilleurs illustrateurs car "il serait beau de s'associer à l'oeuvre de ce visionnaire!". Les deux amis vont même réaliser une oeuvre commune, avec Alfred de Musset : Voyage où il vous plaira en 1843. Sur la couverture de l'oeuvre, le nom de Johannot apparait avant celui de l'auteur Musset et de l'éditeur P.-J Stahl (nom de plume de Hetzel). Ce choix témoigne de la place prépondérante de l'illustration dans la littérature qui est ainsi mise au même niveau que la production écrite. L'adresse "Au lecteur et à Tony Johannot" située à la fin du livre témoigne de la place déterminante que tient l'illustrateur dans la réalisation de l'oeuvre : "L'idée d'écrire ce livre nous a été suggéré par Tony Johannot". Pour Hetzel, la littérature et l'image sont donc liées (entre 1837 et 1848 il va éditer un grand nombre de livres illustrés). L'éditeur

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